Un reportaje de WIRED explora cómo startups y grandes compañías agrícolas están utilizando edición genética con CRISPR para desarrollar cultivos de mejor sabor, mayor productividad y capaces de adaptarse a los desafíos climáticos. La gran pregunta es si estas innovaciones lograrán conquistar el mercado.
WIRED / 11 de agosto, 2026.- Si se quisiera desarrollar una mora mejor, una opción sería intentar obtener una variedad sin esas semillas que quedan atrapadas entre los dientes. O una planta sin espinas, para facilitar la cosecha. También se podría buscar una planta ambientalmente más eficiente, capaz de producir más fruta por hectárea utilizando menos agua y menos productos químicos.
Con décadas de trabajo y una buena dosis de suerte, quizás sería posible alcanzar uno de esos objetivos.
Pero una startup de Carolina del Norte llamada Pairwise está utilizando la tecnología de edición genética CRISPR para intentar conseguirlos todos al mismo tiempo, desarrollando plantas de mora sin semillas, sin espinas y de mayor rendimiento, y en cuestión de años en vez de décadas.
Esa es la promesa de la genómica moderna: aportar velocidad, precisión y la capacidad de resolver varios problemas simultáneamente a un mundo del mejoramiento vegetal que tradicionalmente ha avanzado de manera extremadamente lenta, azarosa y modificando un rasgo a la vez.
Las moras con esta combinación de tres características desarrolladas por Pairwise no llegarán a los supermercados de Estados Unidos antes de 2030 —incluso un mejoramiento acelerado requiere tiempo—, pero podrían contribuir a impulsar una nueva revolución agrícola: una era de alta tecnología con cultivos diseñados para beneficiar a consumidores, agricultores y al medioambiente.
La compañía también trabaja en duraznos sin carozo, cultivos extensivos resistentes a diversas enfermedades, árboles frutales y de frutos secos capaces de producir su primera cosecha en uno o dos años en lugar de tres a ocho, además de numerosos productos novedosos, muchas veces en colaboración con algunas de las mayores compañías agrícolas del mundo.
Hasta ahora, el mercado de los alimentos editados genéticamente sigue siendo casi completamente teórico. Pairwise lanzó en 2023 el primer producto CRISPR de Estados Unidos, una mostaza de hojas menos amarga. A comienzos de 2024 anunció que descontinuaría el producto para concentrarse en el desarrollo de otros cultivos editados genéticamente.
Actualmente, la empresa ha recibido más de 50 aprobaciones regulatorias para cinco cultivos editados en nueve países, pero solo tiene una creación disponible comercialmente: una variedad de mora de alto rendimiento que se vende en cantidades limitadas en Colombia.
A diferencia de los organismos genéticamente modificados —cultivos modificados mediante ADN procedente de otras especies, según la descripción del artículo—, las semillas desarrolladas mediante CRISPR todavía no han enfrentado grandes obstáculos regulatorios ni una intensa oposición pública. Sin embargo, eso no significa que no pueda producirse una reacción adversa en el futuro.
CRISPR fue desarrollado recién en 2012, y todavía existe el riesgo de que quede atrapado en la reacción política y cultural contra los llamados “Frankenfoods” que ha limitado el impacto de los OGM. El auge del movimiento Make America Healthy Again es solo una manifestación del creciente malestar de algunos consumidores frente a la idea de aplicar tecnologías a los alimentos.
Dada la persistente impopularidad de los OGM, pese a décadas de evidencia científica sobre su seguridad para la salud humana y el medioambiente, incluso analistas de la industria que consideran a CRISPR una herramienta más segura y útil se muestran reacios a predecir el éxito de esta nueva revolución.
“Históricamente ha existido muchísima resistencia a la ingeniería genética en agricultura”, señala Julius Beau Lucks, codirector del Center for Synthetic Biology de Northwestern University. Sin embargo, agrega que lo que está en juego es mucho. “No sé si volveremos a ver lo mismo con la edición genética, pero, si ocurre, será realmente difícil resolver los problemas alimentarios del mundo”.
Durante las próximas décadas, los agricultores del planeta tendrán que producir una cantidad mucho mayor de alimentos para abastecer a una población creciente, utilizando al mismo tiempo mucha menos tierra y generando mucho menos daño a la naturaleza, con el objetivo de evitar una sucesión de crisis ambientales.
El mundo se encamina a deforestar, de aquí a 2050, una superficie adicional equivalente aproximadamente a doce veces el tamaño de California para destinarla a la agricultura, mientras que soluciones tecnológicas como las granjas verticales, los tractores controlados mediante inteligencia artificial y los sustitutos de carne menos intensivos en recursos —elaborados a partir de plantas o células animales— han tenido dificultades para consolidarse en el mercado.
Sin embargo, los científicos que fundaron Pairwise creen que su propuesta tiene posibilidades de abrirse camino porque CRISPR podría ayudar a los agricultores a producir alimentos más saludables y abundantes en un planeta cada vez más cálido, con una reducción significativa de la deforestación, del uso de agroquímicos y de las emisiones de gases de efecto invernadero.
[Recomendado: Los desafíos de la edición genética con CRISPR en plantas, y como científicos comerciales los están abordando]
La empresa ya está desarrollando una amplia cartera de nuevos cultivos adaptados para presentar mayores rendimientos, mayor vida útil poscosecha, mejor resistencia al calor, la sequía, las tormentas, las plagas o las enfermedades, y capacidad para crecer en diferentes regiones, estaciones o tipos de suelo, además de diversas combinaciones de estas características.
Pairwise ha levantado más de US$160 millones y, desde su breve experiencia comercial con hojas de mostaza menos amargas, ha concentrado su estrategia en licenciar su tecnología en vez de desarrollar marcas propias.
Actualmente mantiene colaboraciones con gigantes agrícolas como Bayer y Corteva, empresas de alimentos como Mars y Sun World, además de diversas universidades y otras instituciones de investigación.
De la misma manera en que un vehículo eléctrico no tiene por qué parecerse a un automóvil convencional gracias a que utiliza un motor más pequeño, CRISPR tiene el potencial de transformar los alimentos y la agricultura de maneras inesperadas.
Cuando visité la sede de Pairwise en Durham en mayo, pude ver uno de los primeros cerezos con porte arbustivo del mundo. Su apariencia seguramente habría desconcertado a George Washington, pero Pairwise imagina un futuro en que esta innovación permita a los productores obtener más fruta utilizando menos superficie que con los cerezos convencionales, además de facilitar la aplicación mecanizada de productos y la cosecha.
Tom Adams, director ejecutivo de Pairwise, me explicó que ese arbusto aparentemente común podría representar el primer paso hacia un modelo de huerto más sostenible y económicamente eficiente para diferentes especies frutales, ya que el rasgo modificado no existe únicamente en los cerezos.
“Es emocionante ver cómo un solo cambio puede transformar fundamentalmente la manera en que se produce un alimento”, afirma Adams, quien estuvo a cargo del trabajo en biotecnología de Monsanto antes de que esta pasara a formar parte de Bayer. “Después podemos introducir más cambios que mejoren aún más el alimento. Y luego podemos hacer cambios similares en otros alimentos”.
[Recomendado: CRISPR y la nueva era del fitomejoramiento de precisión: conversación con el Dr. Tom Adams, Director Ejecutivo de Pairwise]
Del mejoramiento convencional a la edición precisa
Los seres humanos han mejorado cultivos prácticamente desde que comenzaron a cultivarlos. Inicialmente seleccionaban semillas procedentes de las plantas con mejor desempeño y, posteriormente, comenzaron a cruzar variedades para combinar características favorables.
Así fue como hierbas silvestres apenas comestibles dieron origen al maíz moderno, una única especie de mostaza silvestre derivó en cultivos tan diferentes como el brócoli, la coliflor y la kale, y los tomates aumentaron desde el tamaño de una baya hasta alcanzar dimensiones comparables a una pelota de béisbol.
Pero incluso después de la introducción de los cultivos OGM a finales del siglo XX, el mejoramiento vegetal ha continuado siendo un proceso dolorosamente lento y frustrantemente aleatorio, dependiente de mutaciones impredecibles y de inevitables compromisos entre características.
El maíz posee alrededor de 40.000 genes, por lo que mezclar y combinar plantas genera una cantidad prácticamente infinita de variables. Si se desarrolla una fruta que tarde más en deteriorarse, podría perder sabor o rendimiento; si se obtiene un arroz que requiera menos agua, podría terminar necesitando más fertilizante. El desarrollo y evaluación de una nueva variedad puede tomar una generación completa.
El uso de CRISPR tiene el potencial de evitar algunos de estos problemas.
Una vez que los científicos de Pairwise identifican un rasgo, pueden utilizar su plataforma de edición para modificar específicamente ese rasgo, ya sea activándolo, desactivándolo o ajustando finamente su expresión.
Por ejemplo, después de identificar el rasgo que controla cuántas hileras de granos se desarrollan en una mazorca de maíz, trabajaron junto con Bayer para optimizar el número de hileras con el objetivo de maximizar la producción de grano.
Ahora planean combinar esa modificación con varias ediciones adicionales de características de “efecto menor” en maíz: tallos más bajos para reducir los daños provocados por el viento, tolerancia al calor y a la sequía para enfrentar el cambio climático y un uso más eficiente de los fertilizantes, con el objetivo de desarrollar nuevas variedades con importantes ventajas de rendimiento y resiliencia.
“Ese es el gran salto: esta capacidad realmente inédita de imaginar el tipo de maíz que queremos y crearlo con rapidez y a gran escala”, señala Michael Graham, responsable de investigación y desarrollo de la división Crop Science de Bayer.
Los expertos señalan que CRISPR ya permite acelerar el mejoramiento vegetal en al menos un 95 % respecto de los métodos convencionales, mientras que los modelos de inteligencia artificial que ayudan a identificar dónde y cómo editar genes están acelerando todavía más el proceso.
Sin embargo, la mayor ventaja de la edición genética es la posibilidad de acumular múltiples mejoras dentro de una misma planta.
Pairwise no tuvo que cruzar moras sin semillas con las variedades de mejor sabor y esperar que la descendencia sin semillas mantuviera ese buen sabor. En cambio, simplemente editó genéticamente una variedad de buen sabor para hacerla libre de semillas.
Y sí: probé una de esas moras sin semillas en Durham. Su sabor era igual al de una mora convencional que degusté para compararlas, pero presentaba una textura en boca mucho más suave y tersa.
En otras palabras, la tecnología también ofrece beneficios directos para los consumidores —al menos para quienes prefieran que las semillas de mora no queden atrapadas entre sus dientes—, algo sobre lo cual Adams reflexionó bastante cuando creó Pairwise.
Durante su etapa en Monsanto comprendió que los beneficios de OGM como los cultivos Roundup Ready, diseñados para tolerar aplicaciones del herbicida que posteriormente se volvería omnipresente, beneficiaban casi exclusivamente a los agricultores que producían alimento para animales e ingredientes poco visibles para el consumidor.
El artículo también recuerda que la compañía terminó pagando importantes acuerdos judiciales a trabajadores agrícolas y jardineros que sostenían que la exposición a Roundup los había enfermado.
“Hablábamos de lo espectacular que era la ciencia, pero no de qué beneficio tenía para ti”, recuerda Adams.
Por eso, se aseguró de que los primeros esfuerzos de Pairwise se concentraran en frutas y verduras que los consumidores compran directamente, con modificaciones destinadas a hacerlas más agradables de consumir y no solamente más rentables de producir.
[Recomendado: Haciendo que los alimentos mejorados con biotecnología sean apetecibles para los consumidores]
Una tecnología potencialmente más accesible
El desarrollo de OGM resulta extremadamente costoso, lo que explica que esté controlado en gran medida por grandes compañías agrícolas concentradas en cultivos de alto volumen.
Ese modelo ha provocado críticas frecuentes entre agricultores y consumidores, quienes sostienen que puede reducir la diversidad de cultivos y limitar las alternativas disponibles.
La edición genética, en cambio, es mucho más barata y requiere menos tiempo, algo que Adams considera que podría convertirla en una tecnología más accesible y democratizada.
Pairwise trabaja con organizaciones sin fines de lucro como la Gates Foundation y el International Institute of Tropical Agriculture (IITA) para desarrollar cultivos básicos más resilientes, como caupí y yuca, capaces de soportar mejor plagas, enfermedades y sequías.
Leena Tripathi, bióloga molecular responsable de innovación genética en IITA, se muestra optimista respecto del desarrollo mediante CRISPR de ñames semienanos, cuya producción requeriría mucho menos trabajo para las mujeres africanas que habitualmente cultivan esta especie.
“La edición genética puede ser una herramienta extraordinariamente poderosa para ayudar a los pequeños agricultores”, afirma Tripathi. “Viven al límite. Cuando pierden una cosecha, no pueden enviar a sus hijos a la escuela”.
Sin embargo, el fuerte recorte de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) por parte de la administración Trump ha golpeado los presupuestos de organizaciones como IITA, lo que podría dificultar que semillas desarrolladas mediante CRISPR lleguen a agricultores de subsistencia.
Aun así, los beneficios potenciales serían importantes.
“Esto finalmente podría ayudarles a acceder a semillas de calidad”, afirma Tripathi.
Bayer y Corteva apuestan por CRISPR
Bayer señala que lanza aproximadamente 450 nuevas variedades de cultivos cada año, y Graham prevé que, dentro de una década, todas las nuevas variedades incorporarán al menos algunos genes editados.
Corteva, por su parte, invierte cerca de US$1.500 millones anuales en investigación y desarrollo, y Wendy Srnic, vicepresidenta de biotecnología de la compañía, afirma que utilizar CRISPR para prevenir enfermedades de los cultivos constituye actualmente su principal prioridad de I+D.
Para 2030, Corteva espera lanzar un producto de maíz con cuatro genes diferentes editados para resistir cuatro de las enfermedades más perjudiciales de América del Norte, responsables de importantes pérdidas de rendimiento.
“Este es el santo grial: poder realizar exactamente los cambios que se desean en lugar de buscar una aguja en un pajar”, afirma Srnic. “Nuestra misión es ayudar a los agricultores a ser más productivos en sus tierras para que no necesiten utilizar más superficie, y esto me hace confiar en que podremos lograrlo”.
Hasta ahora, los gobiernos de distintas partes del mundo han aceptado en gran medida el argumento de la industria agrícola de que la edición genética es, esencialmente, una versión enormemente acelerada del mejoramiento vegetal convencional y que, por lo tanto, no necesita una regulación particularmente onerosa.
Incluso la Unión Europea, que históricamente ha restringido la mayoría de los OGM, avanzó el mes pasado hacia un tratamiento de la mayoría de los cultivos editados genéticamente similar al de los cultivos convencionales.
Sin embargo, los reguladores han sido más cautelosos respecto de los animales editados mediante CRISPR. La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) regula a los animales editados como si fueran medicamentos y ha exigido a científicos incinerarlos después de estudiarlos.
El argumento básico a favor de la cautela es que todavía existen aspectos desconocidos y que intervenir sobre la genética podría generar consecuencias no previstas para nuestra salud o para el planeta.
Pero para defensores de esta tecnología como Alison Van Eenennaam, genetista de la Universidad de California en Davis que ha intentado reducir la huella ambiental de la producción de carne bovina mediante la creación de los primeros embriones de ganado editados para producir de manera más eficiente terneros machos, los temores pseudocientíficos frente a lo “antinatural” están dificultando la búsqueda de soluciones a algunos de los problemas más urgentes de la agricultura.
La investigadora planea trasladarse a la University of Queensland, en Australia, donde tendrá mayores posibilidades de desarrollar estos trabajos.
“Es tremendamente desalentador”, afirma Van Eenennaam. “La gente preferiría enfrentar hambrunas antes que utilizar una tecnología que le produce temor. Y si no existe un camino hacia el mercado, nadie va a invertir en esta tecnología”.
[Recomendado: La industria global del chocolate recurre a la edición genética y la biotecnología para adaptarse al cambio climático]
La tecnología avanza, pero el mercado sigue siendo un desafío
La startup británica Tropic Biosciences está llevando al mercado un plátano que no se pardea, pero la mayoría de los cultivos desarrollados mediante CRISPR todavía se encuentran a varios años de distancia de su comercialización.
Las startups necesitarán más financiamiento para llegar al mercado, pero esta necesidad coincide con una caída de aproximadamente 70 % de las inversiones en agtech y foodtech, después de alcanzar un máximo superior a US$50.000 millones en 2021.
La disminución se explica en parte porque la inteligencia artificial está absorbiendo buena parte del capital de riesgo disponible, pero también porque muchos inversionistas quedaron decepcionados tras las dificultades experimentadas por antiguos “unicornios” como la empresa de hamburguesas vegetales Beyond Meat y la compañía de agricultura en ambientes controlados AppHarvest.
Adam Bergman, director gerente de EcoTech Capital y banquero de inversión especializado en tecnologías favorables al clima, estima que durante la última década se han invertido apenas US$3.000 millones en startups de semillas editadas genéticamente.
Sin embargo, considera que estas compañías poseen el mayor potencial para transformar de manera disruptiva el sector agrícola.
Bergman cree que existe cierta preocupación respecto de que pueda repetirse la historia de los OGM, ya sea porque los reguladores retrocedan o porque los consumidores reaccionen negativamente.
[Recomendado: La inversión en startups de edición genética agrícola se disparó en un 206% durante primer semestre de 2024]
Además, los sectores de alimentos y agricultura siempre han sido negocios difíciles y de bajos márgenes para inversionistas de capital de riesgo que buscan retornos elevados y rápidos.
Los cultivos desarrollados mediante CRISPR necesitan tiempo para ser creados por científicos, evaluados en campo por agricultores y finalmente distribuidos a consumidores a precios comercialmente rentables.
“Eso es lo particular de la agricultura: el cambio siempre es lento, incluso cuando existe una gran tecnología”, afirma Bergman.
CRISPR puede acelerar ese ritmo de transformación, y el sueño de producir alimentos más sabrosos y saludables en sistemas agrícolas de mayor rendimiento y menor contaminación ya no parece una fantasía.
Pero CRISPR continúa siendo una tecnología nueva, todavía en su adolescencia. Harán falta años, o incluso décadas, para que alcance su madurez y para que se desarrolle una industria a su alrededor.
Aun así, Adams confía en que CRISPR contribuirá a crear un nuevo mundo de moras sin semillas ni espinas, maíces de altísimo rendimiento resistentes a enfermedades y huertos de cerezos con arquitectura arbustiva.
“Estamos en la cresta de una ola que se aproxima”, afirma. “Desearía que ya hubiera llegado”.