¿Qué es una planta transgénica?

Última actualización: 3 de septiembre de 2026

Una planta transgénica es una planta a la que se le ha incorporado, mediante ingeniería genética, uno o más genes provenientes de otra especie con la que normalmente no podría cruzarse por reproducción sexual. Ese gen incorporado se llama transgén, y puede aportar una característica útil: resistencia a insectos, tolerancia a ciertas enfermedades, mejor calidad nutricional, adaptación a condiciones ambientales difíciles o cambios específicos en la composición de sus tejidos.

En sentido estricto, la transgénesis permite mover información genética entre organismos que no comparten el mismo acervo reproductivo. Por ejemplo, incorporar a una planta un gen de una bacteria, de un virus, de un hongo o de otra especie vegetal que no sea sexualmente compatible. El prefijo trans alude justamente a ese cruce de una frontera biológica: una secuencia de ADN pasa desde un organismo hacia otro y queda integrada de manera estable en su genoma.

Esta posibilidad marca una diferencia importante con el mejoramiento convencional. El cruzamiento tradicional combina genes entre plantas que pueden reproducirse entre sí; la transgénesis, en cambio, permite incorporar características que tal vez no existen en la especie cultivada ni en sus parientes silvestres cercanos. Por eso ha sido una herramienta especialmente relevante cuando se busca introducir rasgos muy específicos y difíciles de obtener por cruzamientos sucesivos.

Un ejemplo clásico es el maíz Bt. En este caso, se incorporaron genes derivados de la bacteria del suelo Bacillus thuringiensis, capaces de producir proteínas Cry con efecto específico contra ciertos insectos plaga. Otro caso conocido es la papaya Rainbow, resistente al virus de la mancha anular de la papaya, desarrollada mediante la incorporación de una secuencia viral y liberada comercialmente en Hawái en 1998, en un contexto en que esta enfermedad amenazaba gravemente a la industria local [13].

Qué es un transgén

Un transgén es una secuencia de ADN introducida deliberadamente en un organismo mediante ingeniería genética. En general, incluye el gen de interés y las señales moleculares necesarias para que ese gen pueda funcionar dentro de la planta.

Un gen no actúa solo. Para expresarse adecuadamente necesita, al menos, una región codificante, que contiene la información para producir una proteína o una molécula funcional; un promotor, que regula dónde, cuándo y cuánto se expresa el gen; y un terminador, que marca el cierre del proceso de transcripción.

El diseño detallado de estos elementos, así como los métodos utilizados para introducirlos en una célula vegetal, se explican en la pestaña “Cómo se obtienen los transgénicos”. Para esta sección, lo importante es quedarse con la idea central: una planta transgénica no es una mezcla difusa entre organismos, sino una planta en la que se incorporó una secuencia genética concreta, con una función definida y posteriormente caracterizable.

Transgénico y OGM no son exactamente lo mismo

En el lenguaje cotidiano, transgénico y OGM -organismo genéticamente modificado- suelen usarse como si fueran sinónimos. Técnicamente, sin embargo, no significan lo mismo.

OGM es una categoría más amplia. Se refiere a organismos cuyo material genético ha sido modificado mediante técnicas de biotecnología moderna. Dentro de esa categoría pueden encontrarse plantas transgénicas, cisgénicas, intragénicas y, según el marco regulatorio de cada país, también algunas plantas obtenidas mediante edición genética.

Una planta transgénica, en cambio, es un caso particular: contiene material genético proveniente de una especie que no es sexualmente compatible con la planta receptora. Dicho de forma simple, toda planta transgénica es un OGM, pero no todo OGM es necesariamente transgénico.

Esta distinción se ha vuelto cada vez más importante. Hoy existen herramientas capaces de modificar el genoma de una planta sin incorporar genes de otras especies. CRISPR, por ejemplo, puede apagar un gen propio de la planta, corregir una letra del ADN o introducir cambios pequeños que podrían ser indistinguibles de mutaciones naturales o convencionales [2].

Transgénesis, cisgénesis, intragénesis y edición genética

La biotecnología vegetal moderna reúne varias formas de modificar el genoma. La diferencia principal está en el origen del material genético y en el tipo de cambio que se introduce.

En la transgénesis, la nueva información genética proviene de fuera del acervo reproductivo de la planta. En la cisgénesis e intragénesis, el material proviene de la propia especie o de especies compatibles. En muchas aplicaciones de edición genética, en cambio, no se introduce un gen nuevo: se modifica una secuencia que ya estaba en el genoma [2,3].

Estas diferencias importan no solo para la ciencia, sino también para la regulación y para la conversación pública. La pregunta relevante ya no es únicamente si una planta es o no “transgénica”, sino qué modificación posee, cómo fue obtenida, qué característica expresa y qué evidencia existe sobre su seguridad.

El evento de transformación: la unidad que realmente se evalúa

Cuando se habla de “el maíz Bt” o de “la soya tolerante a herbicidas”, puede parecer que todos los cultivos con una misma característica son equivalentes. En la práctica, la evaluación se hace sobre algo mucho más preciso: el evento de transformación.

Un evento de transformación es una inserción particular de ADN en el genoma de una célula vegetal. Esa célula se regenera hasta formar una planta completa, y de ella deriva una línea transgénica estable. Cada evento es único, porque depende del gen incorporado, de los elementos regulatorios utilizados, del sitio de inserción, del número de copias integradas, de la estabilidad hereditaria y del nivel de expresión de la característica introducida [1].

Por esta razón, los organismos reguladores evalúan eventos concretos. Dos plantas pueden contener un gen parecido, pero si ese gen se insertó en lugares distintos del genoma o se expresa de manera diferente, se consideran eventos distintos. Esta precisión es clave para entender la bioseguridad: no se evalúa una etiqueta general, sino un producto biológico específico, caracterizado molecular, agronómica, ambiental y alimentariamente.

Cómo se obtiene una planta transgénica: una mirada breve

El proceso completo se aborda en la pestaña “Cómo se obtienen los transgénicos”, pero conviene dejar aquí una visión general. Primero se identifica un gen de interés asociado a una característica útil. Luego se diseña un constructo genético que permita que ese gen funcione correctamente en la planta. Después, el ADN se introduce en células vegetales mediante métodos como la transformación mediada por Agrobacterium tumefaciens o la biobalística. Finalmente, las células transformadas se seleccionan, se regeneran en plantas completas y se caracterizan molecular y agronómicamente [1,12].

Una vez obtenida una planta candidata, comienza una fase larga de verificación. Se confirma la presencia del transgén, su estabilidad, su patrón de expresión, la herencia de la característica y su desempeño en condiciones controladas y de campo. Por eso, una planta transgénica comercial no surge de una modificación improvisada: es el resultado de un recorrido técnico que combina biología molecular, cultivo de tejidos, genética vegetal, ensayos agronómicos y evaluación regulatoria.

La naturaleza también mueve genes entre especies

Uno de los aspectos más fascinantes de la biología moderna es que el movimiento de genes entre especies no es exclusivo del laboratorio. En la naturaleza también existen casos en que una secuencia genética pasa de un organismo a otro sin seguir la vía clásica de padres a hijos. A ese fenómeno se le conoce como transferencia horizontal de genes, o THG.

La herencia vertical transmite genes entre generaciones dentro de una misma línea reproductiva. La transferencia horizontal, en cambio, permite que fragmentos de ADN crucen entre organismos que no tienen una relación reproductiva directa. En bacterias es un fenómeno muy común; en eucariontes -plantas, hongos, animales e insectos- se consideró durante mucho tiempo una rareza. Sin embargo, la genómica moderna ha mostrado que estos eventos han ocurrido más veces de lo que se pensaba.

Esto no significa que una planta obtenida por ingeniería genética sea idéntica a una planta que incorporó ADN externo durante su evolución. Son contextos distintos. En un caso hay intervención humana dirigida, selección de una secuencia específica y evaluación regulatoria. En el otro, hay procesos evolutivos que ocurren durante largos periodos. Aun así, el punto biológico es relevante: la transferencia de genes entre especies no es ajena a la naturaleza; forma parte de la historia evolutiva de muchos organismos [4,5,11].

El camote: un cultivo naturalmente transgénico

El ejemplo más citado es el camote o batata, Ipomoea batatas. En 2015, un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences analizó 291 accesiones de camote cultivado y encontró que todas contenían una o más secuencias de T-DNA provenientes de Agrobacterium, una bacteria del suelo capaz de transferir ADN a plantas [4].

El hallazgo llamó la atención porque el camote ha sido consumido por la humanidad durante siglos. Además, uno de esos fragmentos de T-DNA aparece en los cultivares analizados, pero no en parientes silvestres cercanos, lo que sugiere que pudo haber aportado una característica seleccionada durante la domesticación [4].

Dicho de otra manera: mucho antes de que existiera la ingeniería genética moderna, un cultivo alimentario ampliamente consumido ya contenía ADN bacteriano integrado en su genoma. No es un argumento para afirmar que todo transgénico moderno sea automáticamente seguro -eso siempre debe evaluarse caso a caso-, pero sí ayuda a corregir una idea frecuente: que la presencia de ADN de otra especie sería, por definición, algo incompatible con la biología natural.

Agrobacterium: un ingeniero genético natural

Agrobacterium ocupa un lugar especial en esta historia. En la naturaleza, algunas especies de este género infectan plantas e insertan fragmentos de su ADN, llamados T-DNA, en el genoma vegetal. Este proceso puede generar tumores vegetales o raíces pilosas, dependiendo del tipo de bacteria y del plásmido involucrado.

La biotecnología agrícola aprovechó ese mecanismo. Los científicos “desarmaron” la bacteria, eliminando los genes responsables de la enfermedad y reemplazándolos por genes de interés agronómico. Así, una interacción natural entre una bacteria y una planta se convirtió en una herramienta central para desarrollar cultivos transgénicos [1,12].

Lo notable es que Agrobacterium no solo transfiere ADN en el laboratorio. También lo ha hecho en la naturaleza a lo largo de la evolución. Estudios genómicos han identificado secuencias similares a T-DNA en muchas especies vegetales, incluyendo géneros de importancia agrícola, alimentaria o cultural como Arachis -maní-, Humulus -lúpulo-, Psidium -guayaba-, Vaccinium -arándanos-, Camellia -té-, Musa -plátano- y Dioscorea -ñame- [5,11].

Estos casos muestran que la transformación natural mediada por Agrobacterium no es una anécdota aislada. Es un fenómeno biológico real, documentado en distintos linajes vegetales, y probablemente más extendido de lo que se pensaba hace algunas décadas [5].

Cereales y gramíneas: genes prestados entre plantas

La transferencia horizontal de genes no se limita a bacterias que transfieren ADN a plantas. También se han descrito movimientos de genes entre plantas, incluso dentro de las gramíneas, la familia botánica que incluye cultivos tan importantes como trigo, arroz, maíz, cebada y sorgo.

Un estudio publicado en New Phytologist analizó genomas de 17 especies de gramíneas y detectó genes transferidos lateralmente en 13 de ellas. Entre las especies evaluadas había cultivos de gran relevancia agrícola. El trabajo concluyó que la transferencia lateral de genes funcionales puede ocurrir entre gramíneas silvestres y domesticadas, incluso entre linajes separados por grandes distancias evolutivas [7].

Investigaciones posteriores en el género Alloteropsis reforzaron esta idea. Al comparar genomas dentro de este grupo de pastos, se encontraron genes adquiridos lateralmente que se ganan y se pierden a distintas tasas, contribuyendo a la variación genética accesoria del linaje [8]. Estos hallazgos sugieren que la THG puede actuar como una fuente de innovación genética, no solo como una rareza evolutiva.

Genes que cruzan reinos: de plantas a insectos

Uno de los casos más llamativos involucra a la mosca blanca Bemisia tabaci, una de las plagas agrícolas más importantes del mundo. Este insecto se alimenta de muchas especies vegetales y transmite virus que afectan cultivos.

En 2021, investigadores reportaron que Bemisia tabaci había adquirido desde plantas un gen llamado BtPMaT1, asociado a la detoxificación de glucósidos fenólicos, compuestos que muchas plantas producen como defensa frente a herbívoros. Al incorporar ese gen de origen vegetal, la mosca blanca obtuvo una herramienta molecular para neutralizar defensas químicas de sus plantas hospedantes [9].

El hallazgo tuvo además una derivada aplicada. Cuando los investigadores generaron plantas de tomate capaces de silenciar ese gen en la mosca blanca mediante ARN de interferencia, los insectos perdieron parte de su capacidad de detoxificación, lo que abrió una posible vía para estrategias de control de plagas más selectivas [9].

En 2022, otro estudio amplió la magnitud del fenómeno: identificó 49 genes de origen vegetal en el genoma de la mosca blanca, derivados de al menos 24 eventos independientes de transferencia horizontal. Muchos de esos genes muestran señales de funcionalidad y parecen estar relacionados con la interacción entre la planta y el insecto [10].

Este caso es especialmente potente desde el punto de vista divulgativo. Muestra que la transferencia de genes no solo ocurre entre bacterias y plantas, o entre especies vegetales, sino también entre organismos de reinos distintos. La evolución ha movido genes a través de fronteras biológicas mucho más amplias de lo que se pensaba.

Entonces, ¿son “naturales” los transgénicos?

La respuesta depende de qué se quiera decir con “natural”. Si por natural se entiende que los genes jamás se mueven entre especies fuera del laboratorio, entonces la evidencia científica muestra que esa idea es equivocada. La transferencia horizontal de genes existe y ha dejado huellas verificables en plantas, insectos y otros organismos [4-11].

Si por natural se entiende que un cultivo transgénico moderno aparece espontáneamente sin intervención humana, entonces no. Una planta transgénica comercial es el resultado de una intervención deliberada, diseñada con un propósito y evaluada antes de su uso. La diferencia no está en que la naturaleza nunca mueva genes y la biotecnología sí lo haga; la diferencia está en el grado de dirección, control, caracterización y evaluación.

La naturaleza mueve genes de manera ocasional, impredecible y sometida a selección evolutiva durante largos periodos. La biotecnología moderna permite hacerlo de forma dirigida: se escoge una secuencia conocida, se busca una característica específica, se selecciona un evento y luego se estudia su comportamiento antes de llegar al campo o al mercado.

Una forma equilibrada de decirlo sería esta: la transgénesis moderna no inventó la transferencia de genes entre especies; convirtió un fenómeno biológico existente en una herramienta dirigida, controlada y evaluable para el mejoramiento de plantas.

Qué características pueden incorporarse mediante transgénesis

Las plantas transgénicas se han utilizado para introducir características de interés agrícola, alimentario, ambiental e industrial. Entre las más conocidas están:

• resistencia a insectos plaga, como en los cultivos Bt;
• tolerancia a herbicidas, que facilita ciertos sistemas de manejo de malezas;
• resistencia a virus, como en la papaya resistente al virus de la mancha anular;
• mejora nutricional, por ejemplo en cultivos enriquecidos en provitamina A u otros compuestos;
• tolerancia a estrés abiótico, como sequía, salinidad o altas temperaturas;
• modificación de la composición de aceites, almidones o proteínas;
• producción de moléculas de interés farmacéutico, industrial o diagnóstico.

Estas características no son inherentes a la condición de “ser transgénico”. Una planta transgénica no es buena o mala por definición. Debe evaluarse según el rasgo incorporado, el organismo receptor, el evento específico, la evidencia disponible y el contexto de uso.

Transgénicos y plantas editadas: una diferencia clave

Las plantas transgénicas representan una de las primeras grandes etapas de la biotecnología vegetal moderna. Hoy conviven con nuevas herramientas de edición genética, como CRISPR-Cas9, CRISPR-Cas12a, TALENs, edición de bases y edición de primer.

La diferencia central es que la transgénesis suele incorporar una secuencia genética externa, mientras que muchas técnicas de edición modifican secuencias que ya están presentes en el genoma de la planta. Por ejemplo, CRISPR puede usarse para apagar un gen propio que aumenta la susceptibilidad a una enfermedad, sin introducir un gen de otra especie en el producto final [2].

Esto ha abierto una discusión regulatoria internacional: ¿debe evaluarse una planta principalmente por el proceso usado para obtenerla o por las características finales del producto? En varios países se ha avanzado hacia enfoques más proporcionales al riesgo, considerando la modificación final, el rasgo incorporado y la evidencia de bioseguridad [11].

Esta distinción será cada vez más relevante para agricultores, consumidores, reguladores y comunicadores científicos. El futuro del mejoramiento vegetal no dependerá de una sola herramienta, sino de una combinación de mejoramiento convencional, selección asistida por marcadores, transgénesis, cisgénesis, intragénesis y edición genética.

Bibliografía

[1] Podevin, N., Davies, H. V., Hartung, F., Nogué, F., & Casacuberta, J. M. (2021). Current progress and challenges in crop genetic transformation. Journal of Plant Physiology, 261, 153430. DOI:
https://doi.org/10.1016/j.jplph.2021.153430

[2] EFSA GMO Panel. (2022). Updated scientific opinion on plants developed through cisgenesis and intragenesis. EFSA Journal, 20(10), e7621. DOI:
https://doi.org/10.2903/j.efsa.2022.7621

[3] Holme, I. B., Wendt, T., Holm, P. B., & Brinch-Pedersen, H. (2013). Intragenesis and cisgenesis as alternatives to transgenic crop development. Plant Biotechnology Journal, 11(4), 395-407. DOI:
https://doi.org/10.1111/pbi.12055

[4] Kyndt, T., Quispe, D., Zhai, H., Jarret, R., Ghislain, M., Liu, Q., Gheysen, G., & Kreuze, J. F. (2015). The genome of cultivated sweet potato contains Agrobacterium T-DNAs with expressed genes: an example of a naturally transgenic food crop. Proceedings of the National Academy of Sciences, 112(18), 5844-5849. DOI:
https://doi.org/10.1073/pnas.1419685112

[5] Matveeva, T. V., & Otten, L. (2019). Widespread occurrence of natural genetic transformation of plants by Agrobacterium. Plant Molecular Biology, 101(4-5), 415-437. DOI:
https://doi.org/10.1007/s11103-019-00913-y

[6] Quispe-Huamanquispe, D. G., Gheysen, G., & Kreuze, J. F. (2019). The horizontal gene transfer of Agrobacterium T-DNAs into the series Batatas (genus Ipomoea) genome is not confined to hexaploid sweetpotato. Scientific Reports, 9, 12584. DOI:
https://doi.org/10.1038/s41598-019-48691-3

[7] Hibdige, S. G. S., Raimondeau, P., Christin, P. A., & Dunning, L. T. (2021). Widespread lateral gene transfer among grasses. New Phytologist, 230(6), 2474-2486. DOI:
https://doi.org/10.1111/nph.17328

[8] Raimondeau, P., Bianconi, M. E., Pereira, L., Parisod, C., Christin, P. A., & Dunning, L. T. (2023). Lateral gene transfer generates accessory genes that accumulate at different rates within a grass lineage. New Phytologist, 240(5), 2072-2084. DOI:
https://doi.org/10.1111/nph.19272

[9] Xia, J., Guo, Z., Yang, Z., Han, H., Wang, S., Xu, H., Yang, X., Yang, F., Wu, Q., Xie, W., Zhou, X., Dermauw, W., Turlings, T. C. J., & Zhang, Y. (2021). Whitefly hijacks a plant detoxification gene that neutralizes plant toxins. Cell, 184(7), 1693-1705.e17. DOI:
https://doi.org/10.1016/j.cell.2021.02.014

[10] Gilbert, C., & Maumus, F. (2022). Multiple horizontal acquisitions of plant genes in the whitefly Bemisia tabaci. Genome Biology and Evolution, 14(10), evac141. DOI:
https://doi.org/10.1093/gbe/evac141

[11] Fernández Ríos, D., Benítez Candia, N., Quintana, S. A., Goberna, M. F., Nara Pereira, E., Arrúa, A. A., & Castro Alegría, A. (2025). Naturally transgenic plants and the need to rethink regulatory triggers in biotechnology. Frontiers in Bioengineering and Biotechnology, 13, 1600610. DOI:
https://doi.org/10.3389/fbioe.2025.1600610

[12] Wang, P., Si, H., Li, C., Xu, Z., Guo, H., Jin, S., & Cheng, H. (2025). Plant genetic transformation: achievements, current status and future prospects. Plant Biotechnology Journal, 23, 2034-2058. DOI:
https://doi.org/10.1111/pbi.70028

[13] Gonsalves, D. (1998). Control of papaya ringspot virus in papaya: a case study. Annual Review of Phytopathology, 36, 415-437. DOI:
https://doi.org/10.1146/annurev.phyto.36.1.415