La edición genética en lechuga permitió transformar una variedad de hojas rojas en plantas verdes y, al mismo tiempo, aumentar la acumulación de flavonoides beneficiosos como la quercetina. El avance, desarrollado por investigadores de la Universidad de Tsukuba mediante CRISPR/Cas9, abre nuevas posibilidades para producir hortalizas con componentes funcionales ajustados, especialmente en sistemas de agricultura controlada.
Universidad de Tsukuba / 20 de abril, 2026.- La lechuga roja debe su color a las antocianinas, una clase de pigmentos polifenólicos ampliamente estudiados por sus propiedades antioxidantes. En las plantas, las antocianinas se sintetizan mediante reacciones enzimáticas a partir del aminoácido fenilalanina. A lo largo de esta ruta biosintética, se producen múltiples flavonoides —un término general que engloba diversos metabolitos secundarios de las plantas— como intermediarios, los cuales finalmente se convierten en antocianinas.
En este estudio, los investigadores utilizaron la edición genómica para inactivar el gen que codifica la dihidroflavonol 4-reductasa, enzima que cataliza un paso clave inmediatamente anterior a la producción de antocianinas en la lechuga roja. La inactivación de este gen eliminó la pigmentación roja. Los análisis de metabolitos también revelaron una mayor acumulación de otros flavonoides, como la quercetina, lo que indica una reorientación del flujo metabólico dentro de la ruta de biosíntesis de flavonoides.
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Cabe destacar que no se observaron efectos negativos significativos en el crecimiento de la lechuga tras esta modificación genética, lo que subraya el potencial para controlar la composición de flavonoides favoreciendo la acumulación de precursores en lugar de la producción de antocianinas, manteniendo un crecimiento y rendimiento normales. Si bien aún no se han realizado comparaciones directas con cultivares de lechuga verde, se sabe que la lechuga roja presenta una alta actividad biosintética de polifenoles. Por lo tanto, el enfoque de los investigadores representa una estrategia prometedora para desarrollar cultivares de lechuga con componentes funcionales específicos. Además, dado que la biosíntesis de flavonoides está fuertemente influenciada por factores ambientales como la intensidad de la luz y la temperatura, estos hallazgos podrían respaldar el establecimiento de variedades de lechuga funcionales optimizadas para biorreactores, donde las condiciones de crecimiento se pueden controlar con precisión.
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La investigación del grupo Ezura está financiada por las siguientes subvenciones: Programa de Plataforma de Innovación Abierta con Empresas, Institutos de Investigación y Academia, Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología (JSTOPERA, JPMJOP1851).