El proyecto europeo HelEx está aprovechando la diversidad genética de parientes silvestres del girasol y combinándola con mejoramiento convencional, selección asistida por marcadores y edición genética. Los nuevos materiales están siendo evaluados en ensayos de campo en cinco países europeos y el programa también explora características relacionadas con polinizadores, calidad de semilla y contenido de proteína.
ChileBio / 25 de septiembre, 2026.- El girasol ya es considerado un cultivo relativamente bien adaptado a ambientes secos. Pero el escenario que enfrentará la agricultura europea durante las próximas décadas está llevando a los investigadores a buscar mucho más: plantas capaces de mantener su desempeño bajo combinaciones cada vez más intensas de sequía y altas temperaturas.
Ese es el desafío que aborda HelEx, un proyecto financiado por Horizon Europe y coordinado por el Instituto Nacional de Investigación para la Agricultura, la Alimentación y el Medio Ambiente de Francia (INRAE), que está recurriendo a un enorme reservorio de diversidad genética: los parientes silvestres del girasol que sobreviven naturalmente en algunos de los ambientes más extremos de Norteamérica.
La estrategia es particularmente relevante para Europa. CORDIS señala que alrededor del 75% del girasol mundial se cultiva en el continente. La magnitud es consistente con las estadísticas agrícolas internacionales: las proyecciones del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) para 2025/26 sitúan conjuntamente a la Unión Europea, Rusia y Ucrania en aproximadamente tres cuartas partes de la producción mundial de semilla de girasol.
El problema es que incluso esta especie relativamente tolerante a condiciones secas está sintiendo la presión de temperaturas más altas y una disponibilidad de agua cada vez menos predecible.
En un comunicado de CORDIS, Nicolas Langlade, investigador de INRAE y coordinador de HelEx, advierte sobre lo que podría ocurrir en algunas regiones productoras europeas:
“Si no hacemos nada, los rendimientos del girasol disminuirán y podrían dejar de ser viables en lugares como Grecia y Bulgaria”.
Buscar soluciones en los girasoles que ya aprendieron a sobrevivir
La idea detrás de HelEx es aprovechar millones de años de adaptación natural.
El género Helianthus reúne numerosas especies silvestres originarias de Norteamérica. Algunas habitan regiones extremadamente secas o sometidas a altas temperaturas y han acumulado variantes genéticas que les permiten sobrevivir bajo esas condiciones. Para los mejoradores, esa diversidad constituye una biblioteca natural de soluciones potenciales frente al estrés climático.
Los investigadores analizaron poblaciones silvestres provenientes de zonas áridas de Estados Unidos y seleccionaron los materiales con mejor respuesta frente a la sequía. Parte de estos materiales fue posteriormente cruzada con variedades comerciales europeas para introducir variantes favorables en fondos genéticos de interés agrícola.
Pero HelEx no depende de una sola herramienta.
El programa integra mejoramiento convencional, selección asistida por marcadores, genómica, fenotipado de alta precisión y edición genética, buscando acelerar un proceso que mediante mejoramiento tradicional podría requerir numerosas generaciones.
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Del genoma al campo
El trabajo realizado hasta ahora muestra la escala del proyecto.
Durante su primer período de ejecución, el consorcio generó 11 genomas anotados de alta calidad: dos correspondientes a girasoles cultivados, cuatro a especies extremófilas de Helianthus y cinco a ecotipos localmente adaptados de Helianthus annuus.
Una de las estrategias del programa permitió identificar 10 regiones genómicas y genes candidatos asociados con tolerancia a la sequía, mientras otra aproximación basada en genómica funcional seleccionó 24 genes candidatos adicionales relacionados con las respuestas moleculares del girasol a la sequía y al calor para continuar su evaluación.
Paralelamente, los investigadores han optimizado protocolos de cultivo in vitro, transformación y regeneración de girasol, desarrollado construcciones para edición genética e iniciado programas de mejoramiento asistido por marcadores utilizando líneas donantes identificadas por el proyecto.
Es precisamente esta combinación de recursos genéticos naturales y biotecnología moderna la que podría acelerar el desarrollo de los denominados por el proyecto “girasoles climáticamente inteligentes”.
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La prueba decisiva está ocurriendo en el campo
Los resultados todavía deben superar una etapa fundamental: demostrar que las características observadas y seleccionadas se traducen en un desempeño agronómico consistente bajo condiciones reales.
HelEx se encuentra realizando sus últimos ensayos de campo con los nuevos materiales en Francia, Alemania, Hungría, Rumania y Serbia, con el objetivo de confirmar su comportamiento frente a sequía y temperaturas elevadas.
El proyecto comenzó en mayo de 2023 y se extenderá hasta abril de 2027, con un costo total informado por CORDIS de cerca de 5,18 millones de euros, de los cuales aproximadamente 5 millones corresponden a financiamiento de la Unión Europea.
Empresas de mejoramiento y semillas como Limagrain, RAGT, Lidea —representada por Innolea—, MAS Seeds y Syngenta participan en el esfuerzo y esperan que parte de estos materiales pueda posteriormente incorporarse a híbridos comerciales para diferentes zonas productoras europeas.
No solo resistir la sequía: también alimentar a los polinizadores
La adaptación climática representa solo una parte del trabajo.
HelEx también está estudiando cómo la genética del girasol puede mejorar los servicios que el cultivo proporciona a los polinizadores.
Los investigadores identificaron genes asociados al patrón de coloración ultravioleta de las flores —visible para los insectos— y al contenido de azúcares del néctar.
“También descubrimos que las abejas reconocen diferencias en el microbioma del néctar —señala Langlade—. Se sienten más atraídas por ciertos tipos de microorganismo”.
“Este girasol produce seis veces más néctar y polen que las variedades convencionales”, agregó Langlade. “Además, florece en verano, época en la que muchas colmenas pasan hambre, ya que los recursos para los polinizadores son más abundantes en primavera. Esto también podría ser muy beneficioso para los productores de miel”.
La estrategia representa una ampliación interesante de lo que tradicionalmente se espera del mejoramiento vegetal: no desarrollar únicamente plantas capaces de producir bajo estrés, sino también cultivos que puedan aportar servicios ecosistémicos adicionales.
Del aceite a nuevas fuentes de proteína vegetal
La semilla también está en el centro del proyecto.
Langlade destaca que las semillas de girasol contienen aproximadamente 43% de aceite y 17% de proteína. Aunque gran parte de esa proteína termina actualmente en alimentación animal, el equipo considera que existe espacio para desarrollar aplicaciones destinadas directamente a la alimentación humana, en un mercado donde crece el interés por nuevas fuentes de proteína vegetal.
Por ello, HelEx está caracterizando genes y materiales relacionados con el contenido proteico y estudiando propiedades de ingredientes derivados del girasol, incluyendo composición de proteínas, compuestos fenólicos y características funcionales relevantes para su procesamiento alimentario.
CORDIS informa que uno de los nuevos girasoles desarrollados en el marco de estas líneas de trabajo ya está atravesando el proceso de registro previo a su comercialización, y Langlade estima que podría llegar al mercado hacia 2028. Se trata, por ahora, de una expectativa del coordinador del proyecto y no de una fecha comercial garantizada.
Fuentes:
- CORDIS / Comisión Europea — A bright future for drought-resistant sunflowers. Actualización: 22 de septiembre de 2026. Nota original en CORDIS
- Ficha oficial del proyecto HelEx — Horizon Europe: Ficha oficial de HelEx en CORDIS
- Sitio oficial del proyecto HelEx: Sitio oficial de HelEx
- Reporte periódico oficial del proyecto, con avances genómicos y de mejoramiento: Reporte técnico de HelEx