La empresa con sede en Reino Unido, Tropic, anuncia que en marzo lanzará al mercado sus bananas editadas genéticamente que no se oxidan al abrirlas, y a finales de año presentará una versión con mayor duración de vida poscosecha en estantería, apuntando a reducir el desperdicio y optimizar la cadena de suministro.
AGFunderNews / 21 de febrero, 2025.- La empresa de biotecnología vegetal Tropic, con sede en el Reino Unido, se está preparando para lanzar comercialmente plátanos que no se oscurecen al ser abiertos en marzo, y plátanos con una vida útil más larga para fin de año; innovaciones que, según afirman, abrirán el mercado de frutas cortadas, reducirán el desperdicio de alimentos, desbloquearán nuevos mercados de exportación y reducirán los costos de envío.
Por otra parte, está ampliando los ensayos de campo de plátanos Cavendish resistentes a la devastadora enfermedad fúngica del marchitamiento por fusarium (TR4) que está diezmando los cultivos en todo el mundo.
Fundada en 2016 por Gilad Gershon y Eyal Maori, Tropic es más conocida por su tecnología patentada de silenciamiento genético inducido por edición genética (GEiGS), que activa la maquinaria de silenciamiento genético (RNAi) que se encuentra naturalmente en las plantas para combatir amenazas como hongos y virus.
Sin embargo, las dos primeras innovaciones (plátanos que no se oscurecen y plátanos con una vida útil más prolongada) se han desarrollado utilizando técnicas de edición genética CRISPR más tradicionales, dijo Gershon a AgFunderNews.
Como los plátanos comerciales Cavendish son estériles y carecen de semillas, se reproducen asexualmente mediante clonación, mediante la cual se cultivan nuevas plantas a partir de partes de una planta existente. Esto significa que los métodos tradicionales de selección de variación genética para rasgos deseables y el posterior cruzamiento son muy desafiantes.
Esto deja a los investigadores dependiendo de la inducción de variaciones genéticas mediante mutagénesis (usando químicos o radiación), implementando modificación genética (introduciendo ADN extraño), variación somaclonal (mutaciones espontáneas en cultivos de tejidos que ocurren naturalmente) o técnicas de edición genética.
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Plátanos que no se oscurecen
Según Gershon: “La gente ha estado tratando de mejorar el [plátano] Cavendish durante años con muy poco éxito. Pasamos los primeros años de nuestra existencia concentrándonos en la edición genética en plátanos, que es una tarea lejos de ser trivial.
“Después de varios años de desarrollo, hace un año comenzamos a producir plántulas [que no se oscurecen] y ahora estamos empezando a ofrecer cantidades significativas de estas plantas de banano a los agricultores».
“Los bananos tienen el mismo sabor, olor, perfil de dulzura, todo lo mismo, excepto que la pulpa no se oscurece tan rápido, lo que significa que se pueden agregar a ensaladas de frutas y productos de fruta cortada, abriendo un enorme mercado nuevo”.
El oscurecimiento no es lo mismo que la maduración, señaló, y no afecta la dulzura. Es provocado por la polifenol oxidasa, una enzima que cataliza la oxidación de los compuestos fenólicos en el banano, lo que causa el color marrón. Este es el mismo proceso que ocurre en las manzanas y las papas cuando se cortan y se dejan al aire, agregó.
“Esto es muy emocionante para la industria, ya que históricamente, no se incluían bananos, que son frutas muy populares, en una selección de frutas preparadas en una tienda, porque se oscurecen demasiado rápido”.
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Entonces, ¿cómo lo hace Tropic?
“Es muy simple”, afirmó Gershon. “Lo clasificaría como una eliminación de genes, a pesar de que hay mucha propiedad intelectual única detrás, ya que nadie, hasta donde sabemos, puede realizar la edición genética en plátanos con este nivel de eficiencia, todo de una manera libre de OGMs”.
En pocas palabras, dijo, “Sabemos qué genes son responsables de la producción de esa enzima y los desactivamos”.
Hasta la fecha, Tropic ha obtenido aprobaciones regulatorias para los plátanos en Filipinas, Colombia, Honduras, Estados Unidos y Canadá, y es probable que más territorios se unan a la iniciativa a finales de este año, dijo.
Plátanos con una vida útil más larga
Mientras tanto, los plátanos con una vida útil más larga llegarán al mercado más adelante en el año, dijo Gershon.
“Los plátanos se recogen cuando están verdes, muy parecidos a los tomates. La intención es mantenerlos en este tipo de estado de pre-maduración mientras se envían desde el país de producción al país de consumo”.
Pero hay un límite a la distancia que pueden recorrer las bananas, afirmó. “Se pueden cosechar en Ecuador, pero es complicado enviarlas a Japón o a Oriente Medio”.
“Lo que estamos haciendo es eliminar los genes responsables de la producción de etileno”, una hormona vegetal que activa las enzimas que descomponen el almidón en azúcar, ablanda la fruta al romper las paredes celulares y cambia el color de la cáscara de verde a amarillo al descomponer la clorofila.
Si las bananas pueden permanecer verdes durante más tiempo, se pueden cosechar más tarde, enviarlas durante más tiempo y reducir los costos de embalaje y transporte refrigerado, afirmó Gershon.
Tropic no está impidiendo la maduración por completo, lo que claramente sería indeseable, pero “está comprando a las empresas al menos 10 días adicionales, lo que es enorme para la industria bananera”, afirmó.
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Plátanos resistentes al marchitamiento por fusarium
Otro proyecto de Tropic relacionado con el banano se relaciona con la enfermedad fúngica, el marchitamiento por fusarium o TR4, que ha devastado los cultivos de Cavendish en todo el mundo, dijo Gershon.
En este caso, Tropic está implementando su tecnología GEiGS (Gene Editing Induced Gene Silencing), que activa de manera efectiva las capacidades de interferencia de ARN de la planta de banano para atacar los genes de los hongos que están atacando a la planta.
Según Gershon: “Hemos presentado patentes en torno a GEiGS, que básicamente combina la interferencia de ARN con la edición genética de una manera que, en nuestra opinión, aprovecha los beneficios de ambas tecnologías y supera sus desventajas únicas”.
¿Cómo funciona GEiGS?
En los bananos, y en cualquier otro organismo, dijo Gershon, hay miles de genes codificantes que contienen instrucciones para fabricar proteínas que realizan funciones en la célula, por ejemplo, enzimas como la polifenol oxidasa. Los genes no codificantes, por el contrario, no fabrican proteínas, sino que regulan la actividad genética.
Según Gershon: “Para los knockouts genéticos, normalmente el enfoque es desactivar los genes codificantes. Pero esto tiene sus limitaciones. Digamos que quieres hacer que un banano sea resistente a una enfermedad fúngica. “Es posible que haya que revisar más de 30.000 genes para identificar el que, si se detiene su funcionamiento, ayudará al plátano a combatir la enfermedad. Y entonces también se puede descubrir que se han causado otros problemas”.
GEiGS, por el contrario, adopta un enfoque más matizado, dijo. “Utilizamos herramientas de edición genética tradicionales como CRISPR, pero en lugar de editar genes codificantes, editamos genes no codificantes, los que producen ARNi natural, por ejemplo, que se utilizan para regular otros genes.
“Hacemos cambios muy pequeños en estos genes no codificantes para reutilizarlos y redirigir su funcionalidad. Así que si ese gen no codificante se utilizó para regular un gen en el plátano, lo redirigimos para que empiece a regular otro gen en el plátano, o una familia de genes en el plátano, o en realidad inhibe genes en un virus, una plaga o un hongo.
“En el caso de TR4, estamos redirigiendo un ARN no codificante del plátano para atacar un gen dentro de la cepa de fusarium que causa la enfermedad. En lugar de regular un gen en el plátano, este ARN GEiGS único ataca un gen en el hongo”.
GEiGS permite una mayor especificidad
Dando un paso atrás, dijo, la tecnología GEiGS patentada de Tropic permite un enfoque más matizado para abordar las amenazas a plantas como los plátanos. “Con un enfoque de eliminación de genes, básicamente estás activando o desactivando un gen. Con GEiGS, puedes decir, quiero que ese gen se reduzca en un 50% [para obtener ciertos beneficios sin las desventajas]”.
También permite una mayor especificidad tisular, afirmó. “Con la eliminación de genes, en cada célula de la planta, ese gen no funcionará. Pero con GEiGS, debido a que estamos reutilizando reguladores existentes [genes no codificantes que regulan la actividad genética] con diferentes patrones de expresión genética dentro de la planta, podemos decir que solo queremos cambiar la raíz, el tallo o la fruta, por ejemplo, por lo que es un enfoque mucho más flexible que simplemente una eliminación de genes”.
Añadió: “Si se silencian en exceso algunos genes y se impide que funcionen por completo, puede haber un efecto perjudicial en la planta. Pero podemos reducir la actividad en distintos grados en partes específicas de la planta”.
Pruebas de campo para plátanos resistentes a TR4
Gershon no dio nombres, pero dijo que Tropic ahora está “trabajando con muchas de las mayores empresas bananeras del mundo” en su tecnología TR4, y agregó: “Sinceramente, no creo que tengan muchas otras opciones viables además de Tropic en este momento”.
Tropic comenzó a ver resultados muy prometedores de resistencia clara [a TR4] hace más de tres años, dijo. “El año pasado, comenzamos a probar candidatos en el campo y este año haremos más pruebas de campo en múltiples lugares. Hasta ahora nos sentimos increíblemente fuertes acerca de la resistencia que estamos viendo”.
Añadió: “Tal vez uno de los principales beneficios de este enfoque de ARNi es que, en primer lugar, es inherente a las plantas y, en segundo lugar, no es OGM, lo que hace que las cosas sean mucho más fáciles desde una perspectiva regulatoria”.
El modelo de negocio
Dado el amplio potencial de la tecnología patentada GEiGS, Tropic también ha cedido la licencia a otros actores como Corteva (para desarrollar rasgos de resistencia a enfermedades en maíz y soja), British Sugar (remolacha azucarera resistente a enfermedades) y Genus (para abordar enfermedades críticas del ganado), afirmó.
Cuando se le preguntó dónde encaja Tropic, que ha recaudado unos 80 millones de dólares hasta la fecha, en el espacio emergente de la edición genética de plantas, dijo: “Cada actor aporta algo único. Muchas de estas empresas líderes tienen herramientas muy valiosas, diferentes tipos de CRISPR, tijeras genéticas, mientras que GEiGS es exclusivo de Tropic, por lo que estamos felices de trabajar con ellos y estamos generando ingresos a partir de esas asociaciones”.