El origen de la caña de azúcar, uno de los principales cultivos del mundo, se conocía poco hasta ahora debido a la complejidad de su genoma altamente complejo (poliploide e interespecífico). Un estudio reciente, realizado por el CIRAD (Francia) en colaboración con el Joint Genome Institute (EE. UU.), ha revelado la historia evolutiva de este cultivo. Este descubrimiento, publicado en la revista Cell, abre el camino para el desarrollo de variedades de caña de azúcar más resistentes a enfermedades y al cambio climático).
CIRAD / 15 de octubre, 2025.- La caña de azúcar representa el 80% de la producción mundial de azúcar y se utiliza cada vez más para producir bioetanol. A pesar de su importancia económica, su origen había sido objeto de controversia hasta ahora.
«La caña de azúcar moderna posee el genoma más complejo de todas las plantas cultivadas, con un número muy elevado de cromosomas derivados de varias especies. Esta complejidad ha dificultado la comprensión de su origen, diversidad y estructura genómica». Angélique D’Hont. Coordinadora del estudio, CIRAD UMR AGAP
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Domesticación a partir de la especie silvestre S. robustum confirmada
Mediante el análisis de la diversidad genómica, basándose en datos de secuenciación de 390 accesiones representativas y utilizando métodos innovadores (en particular, basados en el contenido de secuencias repetitivas/elementos transponibles), investigadores del Centro de Cooperación Internacional en Investigación Agronómica para el Desarrollo (CIRAD) han rastreado la domesticación, la diversificación y el mejoramiento moderno de la caña de azúcar. El estudio confirma que Saccharum officinarum (caña de azúcar) fue domesticada a partir de la especie silvestre S. robustum hace unos 8000 años en Nueva Guinea y las islas cercanas. También demuestra que su genoma es un mosaico compuesto por diferentes subgrupos de S. robustum.
Descubrimiento de un ancestro silvestre que contribuyó a la mayoría de las variedades modernas
El estudio también revela la contribución de un ancestro silvestre desconocido, probablemente originario del este de Melanesia, que contribuyó a la configuración de la mayoría de las variedades modernas. Se han identificado dos antiguos centros de diversificación, asociados a la actividad humana:
- Uno en Asia continental, tras los desplazamientos humanos hace unos 3000 años, mediante hibridaciones con varios subgrupos de la especie silvestre S. spontaneum.
- El otro en las islas de Melanesia y Polinesia, donde S. officinarum se introdujo durante las migraciones melanesias entre hace 3500 y 500 años, mediante hibridaciones con un ancestro previamente desconocido y con el género Miscanthus.
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Una oportunidad para futuras variedades de caña de azúcar
Estos hallazgos permiten determinar por primera vez el origen de las variedades modernas y abren nuevas perspectivas para su fitomejoramiento.
«Las especies silvestres pueden proporcionar valiosas fuentes de diversidad alélica para la adaptación al cambio climático. En este contexto, es importante identificar el contribuyente desconocido, si aún existe, ya que podría ser un reservorio de diversidad genética con potencial de uso». Olivier Garsmeur. Primer autor del estudio, CIRAD UMR AGAP.
El descubrimiento de esta diversidad silvestre sin explotar representa, por lo tanto, una valiosa fuente de alelos que podría contribuir al desarrollo de variedades de caña de azúcar más resilientes y mejor adaptadas a los desafíos climáticos futuros.
- Fuente: https://www.cirad.fr/en/press-area/press-releases/2025/origin-of-sugarcane-revealed
- Estudio: Garsmeur et al., The genomic footprints of wild Saccharum species trace domestication, diversification, and modern breeding of sugarcane, Cell (2025), https://doi.org/10.1016/j.cell.2025.09.017