Con la aprobación reciente del Gobierno de Inglaterra para el desarrollo comercial de alimentos editados genéticamente, pronto se podrían ver alimentos más sabrosos y mejorados nutricionalmente en los estantes de los supermercados ingleses.
BBC – Science Focus / 23 de abril, 2023.- Los «superalimentos» a menudo se promocionan como excepcionalmente beneficiosos para nuestra salud. Pero actualmente, el concepto es más que nada un bombo publicitario diseñado para vendernos frutas y verduras costosas y exóticas en lugar de brindarnos algún beneficio real. Sin embargo, con la edición de genes ahora aprobada por el Gobierno de Inglaterra para su uso en cultivos comerciales, todo esto podría estar a punto de cambiar.
La edición de genes, utilizando tecnologías como CRISPR/Cas9 o TALEN, es más rápida y económica que las técnicas de mejoramiento convencional y menos controvertida que los alimentos genéticamente modificados (OGMs o transgénicos). Esto se debe a que, en lugar de insertar genes completos desde fuera de la planta, como es el caso de los OGMs, la edición de genes permite cambios pequeños y específicos para alterar sutilmente la composición genética de los cultivos existentes, lo que nos permite crear alimentos con diferentes propiedades.
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Todos sabemos que las frutas, las verduras y los cereales integrales son buenos para nosotros. Pero la mayoría de las personas no comen la cantidad o variedad recomendada para una buena salud. Una de las ideas detrás de los cultivos editados genéticamente es que los niveles de nutrientes podrían aumentar en ciertas frutas y verduras, lo que nos facilita llevar una dieta sana y equilibrada.
De hecho, ya se han producido muchos cultivos basados en esta idea. Un ejemplo es la soja y la canola que se han editado con un gen silenciado para producir un perfil de grasas más saludable, lo que hace que sus aceites se parezcan más al aceite de oliva. Del mismo modo, se ha hecho que los plátanos y el arroz incluyan vitamina A adicional, y otros cultivos se han enriquecido con vitamina E, hierro y zinc utilizando solo pequeñas ediciones en los genes existentes.
Estos nutrientes se han identificado como objetivos tempranos porque son deficiencias clave en las dietas de muchas personas. Pero una edición inteligente podría significar que necesitamos menos porciones de frutas y verduras, por lo que no tendríamos que preocuparnos tanto por alcanzar nuestros objetivos de ingesta o variedad. Imagínese una manzana que pudiera proporcionar todas sus necesidades diarias de vitaminas y minerales, de modo que «una manzana al día realmente pudiera mantener alejado al médico».
Además, las fuentes de alimentos editados genéticamente podrían ser superiores a los métodos actuales de refuerzo de la nutrición, como los suplementos, los reemplazos de comidas y los alimentos fortificados. Los suplementos contienen altas dosis de vitaminas, pero no contribuyen a la satisfacción o saciedad ni vienen con los aspectos sociales de la alimentación. Estas características también se pierden en las soluciones nutricionales completas fabricadas y en los batidos dietéticos.
Del mismo modo, la fortificación puede agregar nutrientes adicionales a los alimentos básicos cotidianos, como el pan y la margarina, que son sabrosos, prácticos y asequibles. Pero estos alimentos no son necesariamente las opciones más saludables para empezar.
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El concepto de alimento como medicina existe desde la antigüedad y surge del estudio no solo de las propiedades nutricionales de los alimentos sino también de su contenido bioactivo. Los bioactivos son compuestos naturales que no son técnicamente esenciales pero que pueden mejorar la salud. Estos se encuentran en cantidades particularmente altas en los alimentos vegetales. Los ejemplos incluyen polifenoles, ácidos grasos de cadena corta y esteroles, que pueden tener beneficios biológicos para ayudar a la inflamación, la obesidad, la salud cardiovascular, la cognición y más.
La edición de genes podría potencialmente abrir las puertas al diseño de alimentos integrales que funcionen como medicamentos, no solo para una mejor salud física sino también mental, todo sin las desventajas de agregar componentes funcionales únicos a los alimentos que de otro modo no serían saludables. Al mismo tiempo, también podríamos editar las características de los alimentos que podrían estar causando daño.
Actualmente, los tomates son uno de los principales ejemplos de alimentos editados genéticamente. Investigadores en Japón han utilizado la edición de genes para mejorar los niveles de GABA (ácido gamma amino butírico), lo que puede contribuir a mejorar los resultados de salud mental y cardíaca. Al mismo tiempo, también se ha utilizado para reducir los niveles de ácido oxálico presentes de forma natural en los tomates.
Los altos niveles de ácido oxálico pueden desencadenar brotes en personas con gota, una condición inflamatoria dolorosa. Por lo tanto, la disponibilidad comercial de la edición de genes podría conducir a «alimentos recetados», que combinan alimentos como medicamentos con nutrición personalizada. Los alimentos que deban evitarse debido a alergias o intolerancias también podrían editarse para que puedan volver a incluirse en el menú.
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Desafortunadamente, los alimentos que son mejores para nosotros son a menudo los que encontramos menos sabrosos, por lo que hacer que los alimentos saludables sean más sabrosos podría ayudarnos a comer más de ellos. La edición de genes se puede usar para mejorar la dulzura, reducir la amargura y aumentar el sabor y el aroma. Esto podría alentar a las personas a comer alimentos más saludables de cultivos vegetales. Ya hay empresas como Pairwise, que están creando verduras con menos amargor y frutas que tienen aún más sabor.
Sin embargo, la complejidad de los alimentos significa que no podemos simplemente crear nuevos alimentos ricos en nutrientes y suponer que un mayor contenido se traduce en mayores beneficios. Los nutrientes, los bioactivos y otros componentes de los alimentos interactúan entre sí. Algunas combinaciones aumentan la absorción y la acción de otras, pero en otros casos, las interacciones conducen a una absorción o función reducida a través de la unión o la competencia.
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Otro truco esencial será asegurarnos de no eliminar los compuestos saludables, ya que los atributos negativos como el amargor a menudo provienen de compuestos bioactivos beneficiosos. Al mismo tiempo, no queremos editar y generar calorías adicionales cuando editamos la dulzura o el sabor. Del mismo modo, agregar nutrientes y bioactivos podría tener un impacto adverso en el sabor, por lo que será necesario encontrar un equilibrio.
Las mejoras potenciales para la nutrición y la salud que ofrece la edición de genes son casi infinitas. Pero debido a que los alimentos son tan complejos, debemos continuar investigando junto con cada etapa de desarrollo para asegurarnos de no hacer suposiciones falsas sobre los beneficios.