«Su fibra proteica [de seda de araña] es cinco veces más fuerte que el acero, tres veces más resistente que el Kevlar y más liviana que la fibra de carbono.»
En el futuro, la biología sintética está lista para cambiar no solo la forma en que tratamos las enfermedades o manejamos los desechos, sino también la forma en que nos vestimos. Ejemplo: una compañía japonesa de biotecnología acaba de anunciar la primera chaqueta del mundo hecha con seda de araña procedente de bacterias genéticamente modificadas (GM).
Aunque aparentemente frágil, la seda de araña es uno de los materiales más resistentes de la naturaleza. Libra por libra, su fibra proteica es cinco veces más fuerte que el acero, tres veces más resistente que el Kevlar y más liviana que la fibra de carbono. Con propiedades tan sorprendentes, no es de extrañar por qué tantos están interesados en comercializarla.
[Recomendado: Bacteria genéticamente modificada que produce seda de araña biosintética]Estas extraordinarias propiedades de la seda de araña han sido reconocidas por mucho tiempo. En 1709, el Rey Sol, Luis XIV, recibió como regalo un par de medias plateadas de seda de araña, tejidas a partir de cientos de sacos de huevos cuidadosamente recolectados. Un año después, en una carta a la Royal Society de Gran Bretaña alabando la seda de araña, el portador del regalo, François Xavier Bon, escribió: «La única dificultad ahora radica en obtener una cantidad suficiente de bolsas de arañas para hacer un trabajo considerable«.
Spiber, una compañía japonesa de biotecnología, está apostando muchos recursos por la seda de araña. Pero en lugar de cultivar huevos de araña, la compañía la está produciendo de manera sostenible utilizando bacterias.
Como demostración, Spiber se asoció con The North Face Japan para diseñar una chaqueta de esquí a base de seda de araña llamada «Moon Parka».
[Recomendado: Científicos desarrollan tabaco transgénico que produce proteínas de la seda de araña]Moon Parka es impermeable, transpirable y muy cálida. Los diseñadores de la chaqueta dicen que los biomateriales de rendimiento podrían algún día incorporarse a la ropa de astronautas que viven en una base lunar.
Además de sus extraordinarias propiedades, la chaqueta de seda de araña es un gran ejemplo de «materiales de cultivo», un método de fabricación novedoso que pronto podría reemplazar el poliéster y el nylon. A diferencia de estos productos a base de petróleo, la seda de araña es sostenible porque es cultivada por bacterias que se modifican genéticamente para producir la proteína de seda.
Para la alimentación, la bacteria utiliza el azúcar de los productos de desecho agrícolas. Hacia el final de la línea de producción, las proteínas se purifican, se hilan en hilos y finalmente se tejen en telas.
[Recomendado: ¿Puede esta pequeña empresa convencerte de amar los organismos y cultivos transgénicos?]Moon Parka estará disponible comercialmente para un lanzamiento limitado el 12 de diciembre de 2019. Y hay planes para aumentar considerablemente la producción. Spiber anunció recientemente la construcción de una nueva instalación de producción en Tailandia por un valor de US$44 millones.
La tecnología patentada de Spiber permite la creación de una amplia gama de materiales proteicos, cada uno con diferentes características y formas, al modificar las secuencias de ADN que codifican sus proteínas, afirma Kazuhide Sekiyama, representante ejecutivo de Spiber.
Sekiyama, de 36 años, uno de los tres fundadores de Spiber, también ve un gran potencial para sus aplicaciones comerciales de materiales proteicos fuera de la industria de la moda, citando su posible uso como componentes livianos para vehículos, materiales de construcción y cabello artificial.
«Las áreas donde ponemos nuestra prioridad en este momento son las prendas de vestir y los automóviles … pero se están realizando investigaciones conjuntas con docenas de empresas de varias maneras», dijo.