Un estudio internacional publicado en la revista Cell revela que la papa moderna se originó hace unos 9 millones de años a partir de un cruce natural entre un ancestro del tomate y una planta silvestre chilena del grupo Etuberosum. Este hallazgo resuelve un enigma evolutivo que intrigaba a la ciencia desde hace décadas y reescribe la historia genética de uno de los alimentos más importantes del mundo.
Natural History Museum / 31 de julio, 2025.- Las papas fritas y el puré deben su existencia a una serie de eventos precisos que tuvieron lugar hace nueve millones de años. Este es el sorprendente hallazgo de un nuevo estudio que ha descubierto que las papas son el resultado de un antiguo evento de hibridación.
Tenemos que agradecer a un antiguo evento de hibridación en las estribaciones de los Andes por la humilde papa.
Este es el extraordinario nuevo hallazgo de un equipo de investigadores que finalmente ha descifrado el origen de la papa. Han descubierto que los primeros ancestros de este tubérculo básico probablemente aparecieron hace unos nueve millones de años, cuando los ancestros de las plantas de tomate actuales se hibridaron con los de otro grupo de parientes conocidos como Etuberosum.
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A partir de este evento, las primeras papas pudieron formar tubérculos subterráneos que les permitieron diversificarse rápidamente y, con el tiempo, formar más de cien especies diferentes que conocemos hoy.
Sin embargo, lo más sorprendente de esto es que los investigadores pudieron demostrar que esta capacidad de crear tubérculos no era posible sin la información genética específica de cada una de las especies progenitoras.
“Nuestros hallazgos muestran cómo un evento de hibridación entre especies puede impulsar la evolución de nuevos rasgos, permitiendo el surgimiento de aún más especies”, explica Sanwen Huang, investigador de la Academia China de Ciencias Agrícolas, quien dirigió la investigación. “Por fin hemos resuelto el misterio del origen de las papas”.
El artículo que describe el evento de hibridación se ha publicado en la revista Cell.
La diversidad silvestre de las papas
Las papas son uno de los cultivos más importantes del mundo. Junto con el trigo, el maíz y el arroz, se estima que representan hasta el 80% de las calorías consumidas por las personas en todo el mundo.
Pero la simple papa que se puede encontrar en el supermercado es solo una especie de un grupo de plantas sumamente diverso. Existen alrededor de 140 especies de papa silvestre en Sudamérica, que crecen desde México, en el norte, hasta Argentina y Chile, en el sur.
A medida que el clima cambia y nuestra comprensión de la diversidad genética y la resiliencia de los cultivos aumenta, los científicos intentan encontrar maneras de incorporar parte de esa diversidad silvestre a nuestras especies domésticas. Pero con las papas es notoriamente difícil lograr esto.
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Esto se debe a que su genética es inusual. Mientras que la mayoría de las especies, incluyéndonos a nosotros, tienen dos copias de cromosomas en cada célula, la papa tiene cuatro. Este estado se conoce como tetraploidía y significa que se deben cultivar miles de variedades de papa para tener la posibilidad de crear una que sea útil. Como resultado, puede llevar décadas crear un nuevo tipo de hortaliza.
“Uno de los beneficios del fitomejoramiento es recuperar parte de esa variabilidad genética sin comprometer las características que buscamos, como altos rendimientos, buena nutrición y baja toxicidad”, explica la Dra. Sandy Knapp, nuestra experta en plantas, quien también participó en esta nueva investigación.
“Un factor desconcertante en todo esto es que las papas son bastante fáciles de reproducir vegetativamente. Esto significa que no ha habido el impulso ni la capacidad para realizar el fitomejoramiento tradicional de la misma manera con las papas que con otras plantas como los tomates”.
Esto significa que muchos países continúan utilizando variedades de papa que se han mantenido prácticamente inalteradas durante décadas. Esto es preocupante debido a los rápidos cambios climáticos.
Para intentar resolver este problema, los investigadores recurrieron al pasado de la papa.
En las faldas de los Andes
A pesar de la importancia de la papa para nuestra nutrición y cultura, su origen ha sido sorprendentemente confuso. Sabemos que la especie que cultivamos, la papa común Solanum tuberosum, se originó en Sudamérica. Esto se basa en la evidencia de la domesticación de la papa por parte de las sociedades a orillas del lago Titicaca hace 7000 años, sumado al hecho de que la diversidad de especies silvestres es mayor en los Andes.
Pero el origen exacto de este grupo de plantas ha sido un misterio. La morfología de la planta es sorprendentemente similar a la de tres especies chilenas similares a la papa, estrechamente relacionadas, conocidas colectivamente como Etuberosum. Sin embargo, hay otros aspectos que parecen indicar que el tomate es el más cercano.
Sandy combinó su experiencia en taxonomía de Solanum con las habilidades genéticas de Sanwen y su equipo para profundizar en la genética de la papa. Descubrieron que el genoma de la papa es, en realidad, un mosaico de diferentes elementos provenientes de los genomas del tomate y del Etuberosum. Esto demostró que el linaje original de la papa debió ser el resultado de una hibridación entre ancestros de ambos grupos.
Además, lograron identificar los genes exactos de cada grupo parental responsables del crecimiento de los tubérculos subterráneos. Por ejemplo, el gen SP6A, que actúa como un interruptor maestro para activar o desactivar el crecimiento de los tubérculos, proviene del tomate. Sin embargo, el gen IT1, que controla el crecimiento de los tallos subterráneos de los cuales crecen los tubérculos, proviene del Etuberosum. Las papas, los tubérculos que consumimos, no podrían formarse sin ninguno de estos genes.
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Al determinar que este evento de hibridación ocurrió hace aproximadamente nueve millones de años, también pudieron ofrecer una pista sobre por qué el linaje de la papa pudo diversificarse rápidamente. Aproximadamente en esa época, la cordillera de los Andes se elevaba cada vez más. Esto creaba nuevos entornos ideales para las plantas de papa recién evolucionadas.
«Fue una concatenación de eventos», explica Sandy. La capacidad de reproducirse vegetativamente quizás condujo a la estabilidad de estas poblaciones híbridas durante el tiempo suficiente para que desarrollaran formas de reproducción sexual. Pero también les permitió invadir numerosos hábitats diferentes, incluyendo los hábitats secos y fríos que se estaban formando en los altos Andes.
Si no se hubiera dado ninguno de estos eventos, podríamos no tener la deliciosa papa frita.