Investigadores de la Universidad McGill han utilizado la tecnología CRISPR-Cas9 para modificar con éxito el genoma de la avena por primera vez, un hito que abre la puerta a variedades con mayor contenido de betaglucano, rendimientos superiores y adaptabilidad a condiciones climáticas adversas. Publicado en Plant Biotechnology Journal, este avance supera las barreras impuestas por el complejo genoma de la avena y promete acelerar el desarrollo de cultivos más resistentes sin introducir ADN ajeno a la planta.
McGill University / 10 de junio, 2025.- Por primera vez, científicos han editado con éxito el ADN de la avena, un avance que podría acelerar el desarrollo de avena con más fibra, mayor rendimiento y mayor resiliencia al cambio climático.
La avena, un cultivo clave tanto para el consumo humano como para la alimentación animal, es un producto agrícola importante en Canadá, y contribuye a un mercado global de 8 mil millones de dólares. Se estima que el valor de la cosecha canadiense de avena es de aproximadamente 900 millones de dólares. Sin embargo, una temporada de cultivo corta y las impredecibles heladas tardías implican que los productores canadienses de avena se enfrentan a importantes desafíos.
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En un estudio publicado en la revista Plant Biotechnology Journal, investigadores de la Universidad McGill describen cómo utilizaron por primera vez la tecnología de edición genética CRISPR-Cas9, una herramienta que funciona como tijeras genéticas, en la avena. Afirman que esta técnica, que consiste en extraer y modificar partes de genes para permitir modificaciones genéticas precisas, podría conducir a mejoras más rápidas y eficientes en la avena que las que se pueden obtener mediante el mejoramiento tradicional y ayudar a los agricultores a afrontar mejor los desafíos relacionados con el clima.
Esta tecnología no se había utilizado anteriormente en cultivos de avena debido a la complejidad de su genoma y a que los métodos de edición genética anteriores no se consideraban eficaces.
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«Utilizando CRISPR-Cas9, pudimos realizar cambios genéticos muy específicos en la avena que tradicionalmente tardarían años en lograrse mediante el mejoramiento convencional», afirmó el líder del estudio, Jaswinder Singh, profesor del Departamento de Ciencias Vegetales.
«Nuestro método no solo acelera el proceso de mejoramiento, sino que también nos permite evitar la introducción de ADN foráneo en las plantas, haciéndolas más seguras y más aceptables para los consumidores».
Mejoramiento más rápido e inteligente
Los investigadores se centraron en genes relacionados con características clave de la avena, como el desarrollo de la panícula (la disposición de las cabezas de las semillas), la madurez de la planta y el contenido de betaglucano, conocido por sus beneficios para la salud. El equipo utilizó un método llamado administración biolística (pistola genética) para introducir los componentes CRISPR-Cas9 en células de avena. Esto produjo cambios en las plantas que podrían tener importantes beneficios en la práctica.
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Uno de los resultados más prometedores fue la creación de un nuevo fenotipo vegetativo: las plantas crecieron de forma diferente, con el potencial de producir mayores rendimientos de forraje o alimento para animales.
Los investigadores también identificaron plantas de avena con tiempos de floración modificados, lo que sugiere la posibilidad de que las variedades de avena puedan mejorarse para que maduren antes o después, según las necesidades del agricultor y el clima local.
«Este avance es fundamental para la adaptación climática», afirmó Mehtab Singh, estudiante de doctorado y autor principal del artículo. «Al desarrollar avena que madure antes o que resista condiciones más frías, ayudamos a los agricultores de regiones con temporadas de cultivo cortas o patrones climáticos impredecibles a producir cultivos más fiables y sostenibles».
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Los investigadores afirman que la avena de maduración más rápida podría algún día ayudar a reducir la necesidad de productos químicos para acelerar las cosechas, abordando así la preocupación por los residuos y el impacto ambiental.
Próximamente, los investigadores planean explorar más a fondo otras características, como la resistencia a enfermedades y la tolerancia al estrés, y probar la avena editada genéticamente en condiciones de campo.