Científicos han desarrollado una cepa modificada de la bacteria Pseudomonas putida capaz de descomponer los componentes del nailon, un material que tradicionalmente ha sido difícil de reciclar. Esta innovación ofrece una solución prometedora para reducir la acumulación de residuos de nailon en vertederos y su incineración, prácticas que actualmente predominan debido a la falta de procesos de reciclaje efectivos. La bacteria no solo descompone el nailon, sino que también convierte sus componentes en productos de valor añadido, como biopolímeros, lo que podría revolucionar la gestión de residuos plásticos y promover una economía más circular.
New Scientist / 10 de febrero, 2025.- Una bacteria modificada genéticamente puede descomponer los productos químicos del nailon y convertirlos en productos útiles, que algún día podrían ayudarnos a reciclar ropa y redes de pesca.
El nailon, o poliamidas alifáticas, es un plástico muy utilizado debido a su gran durabilidad y resistencia a la tracción, pero su tasa de reciclaje está por debajo del 5 por ciento.
“La producción ronda los 10 millones de toneladas al año, pero en este momento prácticamente no hay reciclaje”, afirma Nick Wierckx del Centro de Investigación de Jülich en Alemania. “Incluso la incineración es difícil porque se generan cianuros al quemarlos. La gran mayoría acaba en vertederos”.
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El nailon se puede disolver en una solución ácida fuerte, pero la mezcla de productos químicos generada no es lo suficientemente valiosa como para que sea comercialmente útil.
Ahora, Wierckx y sus colegas han utilizado una combinación de ingeniería genética y evolución de laboratorio para crear una cepa de la bacteria Pseudomonas putida que puede descomponer los diversos compuestos que se producen una vez que se ha disuelto el nailon y convertirlos en algo útil.
La bacteria ya es conocida por degradar materiales a base de petróleo y descomponer el petróleo en derrames. También está demostrando ser prometedora en la descomposición de plásticos.
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Wierckx y sus colegas tomaron una cepa conocida como P. putida KT2440 y le dieron genes para ayudarla a metabolizar varios químicos en el nailon disuelto. Luego cultivaron bacterias en el laboratorio con estos químicos una y otra vez hasta que encontraron una cepa que prosperó. Los investigadores continuaron modificándola y cultivándola hasta que tuvieron bacterias que pudieran usar los compuestos del nailon para crear productos útiles, como el polihidroxibutirato, un plástico biodegradable que no es dañino para los tejidos vivos.
«La Pseudomonas consume casi todo el plástico pretratado», dice Wierckx. “Lo que podemos medir es que se está consumiendo entre el 80 y el 90 por ciento, pero creo que es una limitación analítica, y en realidad se está consumiendo casi todo porque no vemos que quede nada allí”.
Pero se necesitan mejoras antes de que esta técnica pueda usarse comercialmente, dice Wierckx. Por ejemplo, la cantidad de producto útil sigue siendo solo alrededor del 7 por ciento de la biomasa bacteriana seca al final.
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Mejorar eso requerirá más modificaciones de las bacterias y ajustar los productos químicos utilizados para ajustar lo que se alimenta a los microorganismos, dice. “Probablemente pasarán 10, 20, 30 años hasta que veamos que esto sucede”.
Sin embargo, no debemos preocuparnos de que las bacterias algún día disuelvan nuestra ropa interior, dice Wierckx. “No se van a comer todos los plásticos de nuestra ropa y automóviles. Necesitamos pretratar el plástico para que se vuelva digerible”.
Esto también significa que aún no podemos usar las bacterias para limpiar redes de pesca viejas en los océanos. Pero Wierckx espera que este proceso de reciclaje incentive en el futuro la recogida de redes, ropa y motores de coches viejos, que contienen plásticos resistentes al calor, para que puedan reciclarse.