La selección de tomates más grandes y productivos ha hecho que los frutos sean menos dulces, pero ahora se ha demostrado que la edición genética puede hacerlos más dulces sin disminuir la producción. Al eliminar solo dos genes que controlan la producción de azúcar se obtiene un fruto más suculento.
Nature / 13 de noviembre, 2024.- Se acabaron los tomates con mal sabor: es posible producir tomates más dulces modificando tan solo dos de los genes de la fruta. La eliminación de los genes aumentó los niveles de glucosa y fructosa de las frutas modificadas genéticamente hasta en un 30% en comparación con los tomates convencionales producidos en masa, según un estudio publicado en Nature.
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Mejor aún, los tomates editados genéticamente pesan aproximadamente lo mismo que los convencionales, y las plantas producen tanta fruta como las variedades actuales. Estos hallazgos no solo podrían ayudar a mejorar los tomates en todo el mundo, sino que también son un importante paso adelante en la comprensión de cómo las frutas producen y almacenan azúcar, escriben los autores.
Este estudio es «excelente y significativo en su campo y más allá», dice Christophe Rothan, un biólogo de frutas del Instituto Nacional de Investigación Agrícola de Francia en París, que no participó en el estudio. Plantea la «posibilidad de utilizar la gran diversidad genética existente en las especies silvestres, que se ha perdido parcialmente en las variedades domesticadas, para mejorar las variedades modernas», dice.
Salsa especial
Cada año se producen en todo el mundo más de 186 millones de toneladas de tomates, lo que convierte a esta fruta en uno de los cultivos hortícolas más valiosos del mundo. Al igual que otros cultivos, los tomates se han domesticado seleccionando rasgos que reflejan las preferencias humanas, como el tamaño de la fruta. Los tomates cultivados en la actualidad son hasta 100 veces más grandes que sus ancestros silvestres, lo que ayuda a aumentar la cantidad de fruta que produce cada planta.
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Pero este gran tamaño tiene un costo: por lo general, cuanto más grande es la fruta, menor es la proporción de azúcares responsables del clásico sabor del tomate cultivado en casa. Los tomates de supermercado, por el contrario, «saben a agua», dice el coautor del estudio Jinzhe Zhang, genetista vegetal de la Academia China de Ciencias Agrícolas en Beijing. «No tienen sabor».
Para abordar este problema, Zhang y sus colegas compararon los genomas de especies de tomates cultivados (Solanum lycopersicum) con sus contrapartes silvestres mucho más dulces. Encontraron el punto óptimo en dos genes, cada uno de los cuales codifica una proteína que degrada las enzimas responsables de la producción de azúcar. Utilizando la tecnología de edición genética CRISPR-Cas9, los investigadores desactivaron los dos genes y descubrieron que las plantas daban frutos mucho más dulces que los de una variedad ampliamente cultivada.
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El nuevo tomate sería bien recibido no sólo porque haría felices a los consumidores, sino también porque podría reducir la cantidad de tiempo, energía y dinero que se invierte en la preparación de otros productos como la pasta de tomate, que implica eliminar el agua de la fruta, dice Ann Powell, bioquímica vegetal jubilada que trabajó anteriormente en la Universidad de California, Davis.
Los hallazgos también podrían dar frutos para otros productos: estos genes se encuentran en una variedad de especies de plantas, y los mecanismos que subyacen a la producción de azúcar en las frutas han desconcertado a los científicos durante mucho tiempo, dice Powell.
“Estamos trabajando con algunas empresas para desarrollar algunas variedades comerciales eliminando estos genes”, dice Zhang. “Todavía estamos en las etapas iniciales”.