Un nuevo tomate morado genéticamente modificado ahora está disponible para los jardineros domésticos en Estados Unidos. Su desarrollo demoró 20 años, tomando prestados genes de color de las flores de boca de dragón. Fue desarrollado por el equipo de la científica británica Cathie Martin y comercializado por la empresa Norfolk Healthy Produce. El tomate es rico en antocianinas, un compuesto beneficioso con propiedades protectoras del cáncer.
NPR / 6 de febrero, 2024.- Mientras los jardineros domésticos de Estados Unidos. hojean catálogos de semillas y eligen sus variedades «heirloom» (de herencia) favoritas, hay una nueva semilla que nunca antes había estado disponible para ellos: un tomate del color de una uva concord con pulpa de color ciruela. Parece de otro mundo, tal vez retocado con Photoshop. Pero no lo es.
Esta solanácea es morada porque sus creadores en Norfolk Plant Sciences trabajaron durante unos 20 años para introducir genes de color de una flor de boca de dragón en la planta. Los genes no sólo proporcionan pigmentos, sino también altos niveles de antocianina, un compuesto que promueve la salud.
Esta fruta oscura, llamada Tomate Púrpura, es el primer cultivo alimentario genéticamente modificado que se comercializa directamente a los jardineros domésticos: las semillas salieron a la venta el sábado [3 de febrero, 2024]. El año pasado, un puñado de pequeños agricultores comenzaron a cultivar y vender tomates, pero hasta ahora, los alimentos genéticamente modificados generalmente solo estaban disponibles para los productores comerciales en los Estados Unidos.
Al vender directamente a los jardineros, Norfolk espera lograr que los estadounidenses cambien sus percepciones sobre los alimentos transgénicos. Un estudio de Pew Research de 2020 demostró que la mayoría de los estadounidenses consideran que los OGMs son peores para su salud que un alimento que no tiene modificación genética y solo el 7% los considera más saludables que otros alimentos.
«Nuestro objetivo es demostrar con este producto y con esta empresa que los consumidores pueden obtener muchos beneficios a través de la biotecnología, un mejor sabor y una mejor nutrición, como principales ejemplos«, afirma Nathan Pumplin, director ejecutivo de Norfolk Healthy Produce, una filial de Norfolk Plant Sciences.
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Un tomate que combate enfermedades
La principal científica detrás del tomate morado es Cathie Martin, una bioquímica formada en la Universidad de Cambridge. Hace unos 20 años, se propuso crear un tomate transgénico, utilizando ADN de otro organismo no relacionado, en este caso, una boca de dragón púrpura, que es una flor comestible.
El objetivo era desarrollar un tomate con altos niveles de antocianinas, los compuestos que dan color a los arándanos, las moras, la berenjena y la col morada y su estatus como superalimentos.
Se ha demostrado que las antocianinas tienen efectos anticancerígenos y antiinflamatorios. Son antioxidantes que pueden ayudar a neutralizar moléculas inestables en el cuerpo que pueden dañar las células sanas y están relacionadas con el envejecimiento y las enfermedades.
«Es normal que los tomates produzcan estos antioxidantes saludables. Sin embargo, normalmente no los producen en gran cantidad en la fruta», dice Pumplin, explicando que normalmente aparecen en los tallos y las hojas. «Entonces, lo que hizo Cathie [Martin] fue activarlos en el tomate».
Comenzó con la técnica básica que los científicos descubrieron en la década de 1980 utilizando una bacteria para insertar naturalmente su ADN en organismos huéspedes.
Es un proceso que puede ocurrir naturalmente. Por ejemplo, el camote tiene el ADN de una agrobacteria y técnicamente puede considerarse transgénica, una planta que contiene material genético de dos organismos diferentes.
Martin aisló el gen en la flor de boca de dragón que activaba y desactivaba el color púrpura. Luego tomó el gen y lo insertó en la bacteria. El tomate podría entonces absorber el material genético externo y expresar este nuevo gen.
«Realmente es un gran ejemplo de cómo entender cómo funciona el mundo natural y aprovecharlo para satisfacer nuestras necesidades», explica Pumplin.
¿El resultado? El tomate morado de Norfolk tiene, por peso, tanta antocianina como un arándano o una berenjena, dice Pumplin. Y los estadounidenses comen más tomates anualmente, lo que hace que los beneficios nutricionales sean más accesibles.
En una investigación publicada en Nature, Martin descubrió que los ratones que comían una dieta suplementada con estos tomates GM morados vivían un 30% más que los que no lo hacían.
Una nueva ola de alimentos transgénicos
El impulso a los OGMs/transgénicos ricos en nutrientes es una tendencia reciente, dice Kathleen Hefferon, microbióloga de la Universidad de Cornell. La primera ola de OGMs fue para cultivos básicos que eran más fáciles de crecer y manejar en el campo.
«Hubo un verdadero impulso para intentar lograr la seguridad alimentaria para muchas poblaciones de los países en desarrollo y, por lo general, eso implicaba producir cultivos básicos que crecieran mejor, como arroz, maíz, trigo y cosas así», explicó.
Se introdujo una papaya transgénica para combatir un virus que estaba destruyendo los cultivos en Hawaii. Se le atribuye en gran medida haber salvado la industria en las islas. También había cultivos para aumentar el valor nutricional de las poblaciones de los países en desarrollo. El arroz dorado se desarrolló a finales de la década de 1990 para tener más betacaroteno para combatir las deficiencias de vitamina A. Debido a cuestiones prácticas y regulatorias, la cosecha nunca despegó [hasta 2021].
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La tendencia ahora es hacia los alimentos biofortificados, como el tomate morado.
«La gente está interesada en su calidad de vida, en la longevidad y cosas así. Creo que ha habido una tendencia de salud en ese sentido y va a continuar», dice Hefferon.
En la misma línea, la empresa de alimentos con sede en California Fresh Del Monte lanzó a la venta una piña rosa transgénica en 2020. Su pulpa rosada proviene de un alto nivel de licopeno, un antioxidante que le da a los melocotones, tomates y sandías sus tonos rosados.
Pero a diferencia del tomate morado, que la empresa está poniendo a disposición de agricultores y consumidores, sólo Fresh Del Monte puede cultivarlo.
Mejoramiento tradicional versus transgénicos
La modificación genética en el laboratorio no es la única manera de sobrecargar los alimentos con nutrientes, señala Jim Myers, profesor especializado en mejoramiento vegetal de la Universidad Estatal de Oregón. De hecho, afirma que los fitomejoradores tradicionales fueron los primeros en lanzar al público un tomate con niveles elevados de antocianinas.
Hace más de dos décadas, Myers comenzó a utilizar el fitomejoramiento tradicional para cruzar genes de tomates silvestres con variedades modernas.
El tomate domesticado moderno se originó a partir de una especie de Ecuador de 80.000 años de antigüedad. Hay alrededor de 10.000 variedades de Solanum lycopersicum, que varían desde el naranja caléndula hasta el verde apio y el granate caqui.
Los tomates domesticados tienen antocianinas sólo en la planta, pero Myers dice que sus parientes silvestres las tienen en la fruta.
Cruzó Solanum cheesmaniae de Galápagos y Solanum chilense de América del Sur con una variedad domesticada para crear finalmente la colección de tomates Indigo.
En 2011, lanzaron la ‘Indigo Rose’, que tiene una piel de color azul intenso y un interior rosado cuando está madura, y más antocianinas.
Su primera versión del tomate no era perfecta, dice: el sabor no era muy bueno y tardaba mucho en madurar, pero el cultivo posterior lo mejoró y los jardineros pueden comprarlo y cultivarlo ellos mismos.
«No sé si sobrealimentación/sobrecargar es la palabra correcta, pero definitivamente estamos mejorando su potencial para brindar beneficios a la salud humana», dice Myers sobre la serie, que ahora incluye variedades como ‘Indigo Cherry Drops’, Indigo Pear Drops’. ‘Indigo Kiwi’ y ‘Midnight Roma’.
Myers señala que él y el creador del Tomate Púrpura comenzaron a trabajar en estos tomates aproximadamente al mismo tiempo y ahora hay más de 50 cultivares de Indigos que se cultivan y mejoran en todo el mundo, incluidas pequeñas granjas y grandes empresas.
«Existe toda esta diversidad en la clase de mercado de Indigo que ha surgido a través del mejoramiento convencional», dice. «Con el tomate transgénico, les ha llevado todo este tiempo y más sacar una variedad al mercado».
También cree que el tomate morado podría afrontar una batalla por la aceptación que los índigo no enfrentan, dadas las percepciones negativas sobre los transgénicos.
«Habrá esta disonancia cognitiva para algunas personas en el sentido de que aquí hay un tomate que tiene estos beneficios potenciales para la salud… en contraste con los orígenes, que fueron a través de ingeniería genética».
¿Un nuevo capítulo en el debate sobre los transgénicos?
Algunos de los primeros cultivos transgénicos fueron el maíz y la soja modificados para tolerar herbicidas como el glifosato, conocido comercialmente como Roundup. En 2023, el USDA informa que el 91% de las hectáreas de maíz de EE.UU. utilizaron semillas tolerantes a herbicidas.
Mark Lynas, autor de Seeds of Science: Why We Got It So Wrong On GMOs, dice que la abundancia de plantas tolerantes a los productos químicos ha perjudicado la aceptación de esta tecnología.
«Permitió a las personas que estaban preocupadas por la tecnología sacar realmente la conclusión de que se trataba de aumentar el uso de agroquímicos y la captura de las semillas en la cadena alimentaria por parte de las grandes corporaciones multinacionales», dice.
Lynas dice que fue un duro golpe para su adopción porque la industria podría haberse centrado en modificaciones genéticas que en realidad usarían menos herbicidas.
«La tecnología de los OGMs ya podría haber transformado la agricultura mundial en una dirección mucho más sostenible», afirma.
Los creadores de Purple Tomato esperan que su lanzamiento a los jardineros pueda cambiar la conversación. Lynas calificó el marketing de Norfolk para los consumidores como un «golpe de genialidad» que podría desmitificar la tecnología.
«Dejen de hacer cosas de transgénicos con estas grandes corporaciones y cultivos comerciales de productos básicos y hagan algo que la gente común pueda tener en sus manos», dice. «Verás, en realidad es sólo una semilla que va a producir un fruto morado, que probablemente sea más saludable para ti».
Por supuesto, algunas personas han expresado preocupaciones de salud por el consumo de OGMs, pero los estudios realizados desde que se introdujeron estos alimentos hace tres décadas no muestran ningún daño. La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) concluye que no existe ningún riesgo para la salud al consumir alimentos genéticamente modificados actualmente en el mercado.
Lynas dice que los OGMs podrían usarse para mejorar el medio ambiente y los medios de vida de personas en todo el mundo.
«Si nos centramos en eso, podremos asegurarnos de que estas biotecnologías realmente tengan resultados y aplicaciones que sean mejores para el planeta y para las personas en general. Y esa es la forma en que se debe utilizar la ciencia», dice Lynas.
Pumplin mide el éxito en función de si un gran número de consumidores aceptarán o no los beneficios para la salud, el color y el sabor del nuevo tomate.
«Entonces se eliminará esta percepción negativa de los OGMs y eso permitirá que salgan al mercado otros productos que ofrecen beneficios realmente sólidos», afirma. Beneficios que incluyen cambio climático, sostenibilidad, salud y nutrición.