Una start-up ha creado estos árboles que crecen más rápido y capturan más carbono atmosférico para ayudar a combatir la crisis climática, pero hasta ahora sólo se han probado en laboratorio.
Science / 23 de febrero, 2023.- Una empresa biotecnológica californiana que pretende crear árboles de crecimiento rápido capaces de absorber rápidamente el dióxido de carbono atmosférico ha anunciado sus primeros resultados experimentales: los álamos genéticamente mejorados de la empresa crecieron más de 1,5 veces más rápido que los no modificados en pruebas de laboratorio. Los científicos de plantas aplauden la noticia, pero advierten de que se necesita mucho más trabajo antes de que los árboles modificados puedan empezar a ayudar a frenar el cambio climático.
«Es un gran primer paso», afirma Sophie Young, bióloga vegetal de la Universidad de Lancaster que no participa en el trabajo. Pero, añade, hay «una gran advertencia»: Los árboles crecieron en un invernadero cuidadosamente controlado y no al aire libre.
Científicos y ecologistas han promovido la plantación de árboles como una forma prometedora y fácilmente ampliable de reducir los niveles atmosféricos de dióxido de carbono, principal causa del calentamiento global. Los árboles, que tienen aproximadamente la mitad de carbono en peso seco, absorben el gas del aire y lo convierten en formas estables de carbono, como la madera y las raíces.
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Pero la velocidad a la que los árboles absorben el carbono está limitada por numerosos factores. Uno de ellos es la tasa de fotosíntesis, el proceso bioquímico que utilizan los árboles para convertir el dióxido de carbono en azúcares y, en última instancia, en madera. Casi todos los árboles utilizan una forma relativamente ineficiente de fotosíntesis que produce un subproducto tóxico llamado fosfoglicolato, que las plantas deben eliminar mediante un proceso llamado fotorrespiración. Esto consume una energía que podría dedicarse al crecimiento.
Para evitar este problema, los investigadores de la empresa Living Carbon utilizaron una bacteria para insertar genes de zapallo (calabaza) y algas verdes en los álamos. Los genes extraños permitieron a los árboles reducir la tasa de fotorrespiración y reciclar el carbono del fosfoglicolato en azúcares esenciales para el crecimiento.
Otros investigadores ya habían manipulado un rasgo similar en plantas de tabaco. Pero, «que yo sepa, [el enfoque] nunca se ha probado en un árbol antes», dice Steve Strauss, genetista forestal de la Universidad Estatal de Oregón, Corvallis, que forma parte del consejo asesor científico de Living Carbon y colabora con la empresa en la investigación.
Living Carbon, fundada en 2019, cultiva los álamos modificados en un estudio de grabación reconvertido en San Francisco. Algunos de los árboles han crecido tanto que chocan contra el techo. «Como alguien que pasa su tiempo en Zoom, es muy agradable» estar en el invernadero, bromea la CEO Maddie Hall.
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En ensayos que duraron unos cuatro meses, los álamos modificados engordaron un 53% más que los árboles de control sin la característica añadida, según informa la empresa en un estudio publicado hoy (23 de febrero, 2023) en el servidor de preimpresión bioRxiv, que no requiere revisión formal por pares.
Estas cifras son «alentadoras, pero no abrumadoras», afirma el biólogo vegetal Donald Ort, de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, que dirigió el proyecto de mejora del tabaco. Y advierte que incluso los prometedores resultados de laboratorio suelen fallar en pruebas más realistas. Los árboles mimados que crecen rápido en interiores pueden marchitarse en condiciones exteriores más duras o necesitar mucha agua y fertilizantes para mantener altas tasas de crecimiento. Y cuando los árboles cercanos empiezan a bloquear la luz solar, el crecimiento suele ralentizarse. Para probar la resistencia de los álamos de Living Carbon, Strauss ha empezado a cultivar algunos en un campo de Oregón; espera presentar los resultados el próximo verano.
Aunque los ensayos de campo den buenos resultados, Living Carbon podría tener que enfrentarse a un largo proceso de regulación para vender los árboles. En Estados Unidos, los reguladores federales nunca han aprobado la comercialización de un árbol diseñado para crecer rápidamente. El examen de un castaño americano transgénico para resistir un devastador tizón importado lleva más de dos años en curso, sin fecha prevista para su conclusión. (Los responsables de la empresa afirman que un álamo que han modificado con un método diferente no necesita la aprobación de la normativa federal y que tienen previsto plantarlo en terrenos privados a finales de este año).
Mientras tanto, algunos grupos activistas se oponen a la liberación de cualquier árbol transgénico, por temor a impactos ecológicos no deseados. Y la mayoría de los programas que certifican los productos forestales como sostenibles prohíben actualmente el uso de especies manipuladas genéticamente. Esto crea «una prohibición casi de facto del mercado» de utilizarlas para productos de consumo, afirma Strauss. Teniendo en cuenta todos estos problemas, Ort afirma que la implantación comercial de los árboles de Living Carbon puede tardar entre 10 y 15 años.
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Es posible que Living Carbon disponga de los recursos necesarios para capear esa espera. Los responsables de la empresa afirman que cuentan con una financiación de capital riesgo de casi 15 millones de dólares. Y los árboles de crecimiento rápido no son el único interés de la empresa: También está intentando diseñar árboles que absorban metales pesados de suelos degradados. Los responsables de la empresa esperan que esos metales confieran a la madera propiedades antifúngicas que reduzcan su velocidad de descomposición y le permitan almacenar carbono durante más tiempo.
Strauss, por su parte, cree que la urgencia de abordar la crisis climática supera los riesgos potenciales asociados a los árboles transgénicos. «No podemos permitirnos el lujo», dice, «de esperar 30 años y asegurarnos de que nada pueda salir mal».