A pesar de las preocupaciones de algunos consumidores, se espera que los alimentos con genes editados salgan a la venta en Japón a finales de este año.
Los productos alimenticios genéticamente modificados que usan un tipo específico de tecnología (edición con CRISPR) pueden llegar a las tiendas y mercado de Japón dentro de este año en medio de las preocupaciones de los consumidores, después de que un sistema de notificación para tales alimentos comenzara este mes.
La tecnología de edición de genes permite recortar con precisión un gen específico en el ADN para detener sus funciones, y a veces se inserta un gen de un organismo diferente.
La tecnología acelera drásticamente las mejoras en plantas y animales, algo que convencionalmente se ha llevado a cabo a través de la mejoramiento tradicional (por cruce y selección).
Los activistas y opositores están preocupados porque algunos de los productos alimenticios editados genéticamente no necesitan ser examinados para su seguridad. Las notificaciones al Estado y la indicación en las etiquetas de los productos para dichos productos también serán voluntarias.
Hasta ahora, la tecnología de edición genética ha desarrollado tomates mucho más ricos en contenido nutricional y cultivos de arroz de mayor rendimiento.
Masato Kinoshita, profesor asistente en la Universidad de Kyoto, ha desarrollado una variedad de besugo rojo con carne más gruesa a través de la edición de genes.
«Los costos bajarán si el besugo rojo tiene más carne sin aumentar su alimentación», dijo Kinoshita. «Los consumidores se beneficiarán con la caída de los precios».
El ministerio de salud dice que es obligatorio someter los alimentos genéticamente modificados a controles de seguridad según la Ley de saneamiento de alimentos.
Pero los alimentos que usan la técnica de edición solo para eliminar genes se tratan como una excepción bajo el sistema de notificación.
Se pide a los desarrolladores que notifiquen al gobierno sobre tales productos alimenticios, pero no es obligatorio.
Este tipo específico de edición de genes «se cree que presenta el mismo grado de riesgo que el mejoramiento convencional», dijo un funcionario del ministerio.
Mientras tanto, los alimentos en los que se introdujo cualquier gen deben pasar por controles de seguridad obligatorios.
La Agencia de Asuntos del Consumidor ha decidido no hacer obligatorio indicar en las etiquetas de los productos los alimentos genéticamente editados mediante CRISPR para eliminar genes.
La agencia llegó a esa conclusión porque es imposible identificar productos usando esta técnica científicamente – el mismo cambio o silenciamiento del gen podría lograrse a través de mutación convencional.
Además, a la agencia le resulta difícil llegar a compañías extranjeras que producen o venden productos utilizando la técnica. Sin embargo, la agencia está pidiendo a las empresas que indiquen voluntariamente cualquier uso de tales técnicas en las etiquetas de los productos, en respuesta a las solicitudes de los consumidores.
Opinión técnica y desarrollos locales
En marzo de 2019, un panel técnico asesor del Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar Social emitió un informe en el que afirmaba que no se debe exigir un examen de seguridad siempre que las técnicas de edición utilizadas no dejen genes foráneos o partes de genes en el organismo editado. “Hay poca diferencia entre los métodos de mejoramiento tradicional y la edición de genes en términos de seguridad”, dijo Hirohito Sone, un endocrinólogo de la Universidad de Niigata que presidió el panel de expertos.
[Recomendado: Gobierno de Japón impulsa el desarrollo de alimentos editados genéticamente]Por otro lado, a nivel de comunidad académica, investigadores japoneses han realizado ensayos de campo con cultivos transgénicos, y en el último tiempo han sumado trabajos experimentales con edición genética en papas más saludables (libres de una toxina natural), tomates con compuestos que regulan la presión arterial, arroz de alto rendimiento, además de pollo y pescado con mayor volumen de carne y resistentes a enfermedades.