Un grupo de investigadores del USDA y la Universidad de Nebraska (Estados Unidos), están desarrollando líneas de trigo con granos que producen más hierro, zinc, manganeso y proteínas, sin sacrificar el rendimiento agrícola como suele ocurrir al biofortificar cultivos alimentarios. Además, lograron reducir los niveles de fitato, un antinutriente que reduce la absorción de minerales en el cuerpo humano.
¿Es la biofortificación lo mejor después de una rica rebanada de pan? Bueno, el trigo biofortificado ciertamente podría hacer más fácil ayudar a algunas personas a obtener una nutrición adecuada.
La biofortificación es el proceso que consiste en aumentar naturalmente el valor nutricional de un cultivo. A diferencia de la fortificación, donde se agrega un mineral como el hierro directamente a algo como la masa del pan, el objetivo de la biofortificación es que el trigo en su grano (con lo que se hace la harina de la masa) contenga naturalmente más hierro en primer lugar.
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Robert Graybosch, del Servicio de Investigación Agrícola del USDA, explica que aproximadamente el 60% de la población mundial no obtiene suficiente hierro. Esto sucede porque los alimentos que las personas comen no contienen suficientes minerales o contienen lo que se llaman «antinutrientes». Estas son moléculas que impiden que el cuerpo absorba nutrientes necesarios.
«La fortificación es potencialmente útil ya que las personas en muchas partes del mundo no consumen una dieta balanceada y sus alimentos principales carecen de minerales», afirma. «Esto se puede abordar mediante la fortificación, el proceso de agregar minerales a los productos alimenticios. Esto se hace con las harinas que se usan para hornear pan».
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Sin embargo, algunas personas dudan en comer productos en los que creen que podrían contener ingredientes extraños, agrega. Graybosch está tratando de aumentar naturalmente los minerales de las harinas de trigo para ayudar a las personas de todo el mundo a obtener más hierro.
«La biofortificación se puede realizar a través del fitomejoramiento tradicional utilizando una variación genética natural o mutaciones naturales, o mediante ingeniería genética», dice. «Si uno encontró una mutación que resultó en más hierro en el grano, y luego insertó esta característica en el trigo que se produce y consume, entonces podríamos decir que el cultivo ha sido biofortificado».
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Graybosch y su equipo desarrollaron líneas experimentales de trigo mejorado de invierno. Las líneas mejoradas son el primer paso en el largo proceso de crear un nuevo tipo de trigo que los agricultores puedan cultivar. El equipo intentó combinar dos propiedades: bajo fitato y alto nivel de proteína en el grano, sin disminuir el rendimiento del grano. El fitato es un antinutriente que evita que el cuerpo ingiera algunos minerales.
La biofortificación es un equilibrio delicado. A menudo, al aumentar el nivel de nutrición hace que el rendimiento global del grano caiga. Esto puede hacer que el trigo sea menos nutritivo en general y también puede afectar las ganancias de los agricultores.
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Sus resultados muestran que es posible combinar los dos rasgos sin ningún efecto negativo en el rendimiento del grano. Aumentó la cantidad de zinc, calcio y manganeso que los humanos podían obtener. Aunque se necesita hacer más trabajo para obtener el trigo que los agricultores puedan plantar a gran escala, los genes se pueden usar para desarrollar trigo más nutritivo sin sacrificar el rendimiento.
Los siguientes pasos en su investigación, algunos de los cuales ya se han emprendido, son insertar estos genes beneficiosos en plantas adaptadas para áreas donde se cultiva trigo, como las Grandes Llanuras de los Estados Unidos.
«Es importante tener en cuenta que todo el trigo cultivado en un área específica se adapta a esa área», explica Graybosch. «Los trigos de las Grandes Llanuras crecen bien en las Grandes Llanuras, pero no en otros lugares. Si la característica es de interés en otros lugares, otros mejoradores necesitarán comenzar a introducirlo en sus propias variedades. Y están interesados en hacerlo».
Graybosch dice que su viaje a esta investigación comenzó cuando un día caminaba a casa desde el trabajo. Quería idear un proyecto para investigar «el problema nutricional más importante al que se enfrenta la humanidad», lo que descubrió que era probable que las personas no estuvieran recibiendo suficiente hierro. Él y el entonces estudiante graduado Jorge Venegas comenzaron a buscar genes que mejorarían la nutrición del trigo.
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«Creo que cualquier cosa que pueda mejorar la nutrición mineral de los alimentos a bajo costo o sin costo para el consumidor es valiosa», dice Graybosch. «Cualquier cosa que podamos hacer para mejorar la nutrición en todo el mundo contribuirá en gran medida a mejorar las vidas de nuestros compañeros terrícolas».
- Fuente: https://www.agronomy.org/science-news/wheat-that-pumps-iron-naturally
- Estudio: https://dl.sciencesocieties.org/publications/cs/abstracts/58/5/1942