«La civilización se ha construido sobre plantas genéticamente modificadas».
– Nina V. Fedoroff, «Mendel en la cocina: Una visión de los científicos de las plantas genéticamente modificadas«.
El brillante Michael B. Eisen tiene un provocativo ensayo recientemente titulado «Cómo los OGMs pueden salvar la civilización y probablemente ya lo hicieron«. Mientras que las personas razonables pueden disentir con algunos de sus puntos menores (específicamente, su argumento de que todos debemos cambiar a una dieta basada en plantas), vale la pena leer el documento, y su premisa de apertura es indiscutible: «Es seguro decir que, sin una modificación genética sistemática de los cultivos y el ganado, la civilización no existiría».
[Recomendado: Figura clave de la agricultura orgánica da apoyo público a los cultivos editados genéticamente]Los opositores ideológicos a la «modificación genética» son aparentemente inmunes a los datos y la experiencia, y tal vez desconocen la realidad biológica, pero los interesados en los hechos están obligados a considerar y sopesar la evidencia a medida que tomamos decisiones sobre, por ejemplo, la manera más amigable con el medio ambiente de cultivar los alimentos que comemos. Algunos argumentan apasionadamente por la agricultura orgánica, alegando que la agricultura «química/GM» (que confunden erróneamente) esta dañando al planeta y consumiendo el futuro de nuestros niños. Los científicos han ido más allá de esta falsa dicotomía, descubriendo que las innovaciones en la agricultura en los últimos 50 años, incluidas algunas derivadas de la agricultura orgánica pero especialmente las basadas en la modificación genética, han aumentado drásticamente los rendimientos, mejorado la seguridad y reducido la huella ecológica de la agricultura . Hay quienes continúan negando estas realidades, pero su argumento está construido sobre arena y le espera ser un montón de ruinas. Y como estos problemas están resueltos para quienes respetan los datos y la experiencia, todavía es posible que los nuevos trabajos reafirmen y amplíen estos hallazgos de manera que merezcan atención.
El respetado entomólogo Galen Dively de la Universidad de Maryland, junto con nueve colegas de Maryland, Delaware, Nueva Jersey, Virginia y Minnesota en Estados Unidos, publicaron un estudio con el título fascinante «Supresión Regional de Plagas Asociada con la Adopción del Maíz de Bt Benefia Ampliamente a los Cultivadores«. Estos investigadores describen los impactos ambientales positivos del maíz transgénico Bt [resistente a plagas] que se extienden mucho más allá de lo que la mayoría de nosotros esperábamos.
[Recomendado: 40 años de datos muestran que el maíz transgénico Bt también protege de las plagas a los cultivos orgánicos vecinos]Al igual que los humanos, ciertas especies de insectos encuentran que el maíz es un alimento atractivo. Dos de estas plagas (entre muchas otras) están muy extendidas y son graves en América del Norte: el barrenador del maíz europeo (Ostrinia nubilalis) y el gusano del maíz (Helicoverpa zea). Históricamente, estas plagas han sido difíciles de controlar, en gran parte porque se esconden en la mazorca del maíz, debajo de la cáscara, donde están sustancialmente protegidas de los pesticidas o depredadores; muchos de nosotros que hemos descascarado el maíz para una fiesta de verano hemos descubierto esa desagradable sorpresa. Pero la incidencia de tales sorpresas ha disminuido últimamente, ya que la biotecnología mejoró las variedades de maíz con resistencia innata a estas plagas y dominó el mercado entre 1996 y 2016. Los agricultores adoran estas variedades mejoradas biotecnológicamente, porque la resistencia a las plagas se empaqueta con la semilla en la forma de una proteína que es letal para la plaga, pero demostradamente seguro para la nutrición humana. Esa proteína se conoce como «Bt», proveniente de la fuente bacteriana, Bacillus thuringiensis. Ha sido un plaguicida popular que los agricultores orgánicos han utilizado, ya que se deriva de un microbio común del suelo, se dirige de forma específica a ciertas plagas de insectos de una manera que es segura para insectos no-plagas y otros organismos, y se degrada rápidamente en el medio ambiente , sin ninguna persistencia potencialmente problemática.
El entusiasmo de los agricultores por esta innovación ha impulsado estas semillas al dominio del mercado más rápidamente que cualquier otra innovación en la historia de la agricultura, alcanzando más del 90 por ciento del mercado en menos de 20 años. Los beneficios para los agricultores son obvios: menos daños por plagas, mayor calidad y cantidad de cosechas, menores costos de insumos (sí, las semillas mejoradas con biotecnología cuestan más, pero los ahorros por menos fumigación con plaguicidas son mayores) y menos tiempo administrando el cultivo en el campo. Los beneficios para los consumidores son igualmente obvios: menos sorpresas desagradables y una reducción sustancial en la presencia de contaminantes causantes de cáncer que a menudo se encuentran en el maíz infestado de plagas. Este es un caso abierto y cerrado. Pero estos beneficios, aunque son dramáticos, no cuentan toda la historia.
[Recomendado: El maíz transgénico Bt y su efectividad para reducir el nivel de micotoxinas cancerígenas en comparación al maíz convencional | Revisión de estudios durante 20 años concluye que el maíz transgénico tiene más rendimiento y es más seguro que el convencional]Esas plagas del maíz, el barrenador europeo y el gusano del maíz, no son solo plagas del maíz: también son plagas serias para una serie de otros cultivos alimentarios, incluida la mayoría de las verduras cultivadas en la región del Atlántico medio. Y aquí es donde se pone realmente interesante.
Como Dively et al. escribe:
Las poblaciones de polillas de ambas especies disminuyeron significativamente en asociación con la adopción generalizada del maíz Bt (maíz de campo), incluso cuando el aumento de las temperaturas amortiguó la reducción de la población. Mostramos disminuciones marcadas en el número de aplicaciones recomendadas de insecticidas, insecticidas aplicados y daño por O. nubilalis en cultivos de hortalizas en asociación con la adopción generalizada del maíz Bt. Estos beneficios [en los campos externos] para los productores de hortalizas en el paisaje agrícola no han sido documentados previamente, y los impactos positivos identificados aquí amplían los efectos ecológicos reportados de la adopción de Bt. Nuestros resultados también subrayan la necesidad de tener en cuenta los beneficios económicos externos de la supresión de plagas, además de los beneficios económicos directos de los cultivos Bt.
En otras palabras, el «efecto Halo» de la adopción del maíz Bt reduce el número de una plaga importante en la región del Atlántico medio, disminuyendo la necesidad de control de plagas para otros productores de hortalizas (que no cultivan maíz Bt), incluidos los agricultores orgánicos que tienen prohibido plantar semillas «OGMs»! Por lo tanto, los especialistas en marketing orgánico que han apostado sus marcas por vilipendiar a los productos competidores (seguros y ecológicos) se benefician directamente del uso más amplio de los productos que denigran. Irónico.
[Recomendado: VIDEO: «Los mitos sobre alimentos orgánicos y transgénicos que debes dejar de creer» | 5 mitos sobre los alimentos orgánicos y la agricultura ecológica]Como ya hemos señalado, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura estima que la población mundial se estabilizará en alrededor de 10 mil millones de humanos para el 2050. El aumento de la demanda debido al crecimiento poblacional y económico significa que de ahora en adelante los agricultores tendrán que producir la misma cantidad de alimento que toda la que hemos producido desde los albores de la civilización hasta nuestros días. ¿Cómo podemos evitar el hambre masivo en el futuro? Innumerables estudios han demostrado que hacer esto con métodos de agricultura orgánica es simplemente imposible; solo las necesidades de nitrógeno requerirían quizás el doble de tierra en cultivo de la que hay en el planeta, dejando poco espacio para la vida silvestre, la biodiversidad o los «pulmones del mundo«. Por otro lado, las semillas mejoradas a través de la biotecnología han ahorrado 183 millones de hectáreas para uso en agricultura, reducción de emisiones de CO2 en 27 mil millones de libras al año, reducido el uso de pesticidas de los agricultores en un 37%, aumentado de rendimientos en 22% y reducido del impacto ambiental de la agricultura en más del 18%.
[Recomendado: ¿Pueden coexistir los cultivos transgénicos con los convencionales y orgánicos?]Algunos en la comunidad orgánica ven estas cosas como realmente son. Los informes diarios señalan nuevas formas en que se puede aprovechar la biotecnología para producir nuevos biocombustibles, aumentar el secuestro de carbono y mejorar aún más la agricultura y ayudarla a «pisar más suavemente la tierra». Los interesados en los hechos pueden ver el futuro, y que no puede llegar lo suficientemente pronto.