Investigadores de la Universidad de Maryland han identificado y aislado un gen que está directamente involucrado en la forma en que las plantas de frutilla (también conocida como fresa) crecen, se diseminan y producen fruta.
Con la capacidad de activar y desactivar este gen para producir corredores (un tallo horizontal largo ideal para producir plantas jóvenes de frutilla para la venta) o flores (ideal para producir fruta) y una mayor comprensión de cómo controlar este proceso, este trabajo tiene el potencial para aumentar en gran medida la productividad de la frutilla.
Las frutillas son una industria agrícola de US$3 mil millones por año solo en los Estados Unidos. Sin embargo, la demanda solo ha estado creciendo a lo largo de los años. Existe un potencial infinito para mejorar aún más esta industria al comprender los mecanismos detrás del mejoramiento y producción de plantas de frutilla. Julie Caruana, investigadora postdoctoral, bajo la dirección de Zhongchi Liu, profesor asociado del departamento de Ciencia Vegetales y Arquitectura del Paisaje y profesor del departamento de Biología Celular y Genética Molecular, se ha acercado significativamente a este nivel de comprensión al encontrar este gen y afinando la habilidad de producir corredores. «Conocemos al menos un gen que definitivamente está involucrado, y en el futuro, podemos determinar qué otros genes están involucrados y cómo interactúan», dijo Caruana.
Hay muchos factores ambientales que afectan la floración y el comportamiento del corredor. Estos incluyen la temperatura y la duración del día, por lo que las frutillas suelen producir corredores en los meses de verano y florecen en los meses de otoño, invierno y primavera. Controlar este rasgo y comprender el proceso, genética y ambientalmente, es muy importante para la industria de la frutilla. «Cuando tratas de cultivar plantas de frutilla, desactivar la producción de corredor realmente ayudaría a los productores», explica Mike Newell, Especialista Principal de Facultad y Gerente del Programa de Cultivos Hortícolas en el Centro de Investigación y Educación de Wye, que trabaja con productores de frutillas. «Dependiendo del sistema de producción de frutillas utilizado, la producción del corredor puede o no ser deseable, y es posible que deban eliminarse manualmente. Por otro lado, los viveristas adorarían a los corredores para así poder vender más a los productores. Controlar esto ciertamente ayudaría a los productores y viveros de diferentes lados».
Este trabajo no solo tiene el potencial de mejorar la producción de frutillas con las variedades y los métodos de cultivo actualmente más populares, sino que podría aumentar los rendimientos aún más con la popularización de diferentes variedades que son menos viables en este momento debido al comportamiento de los corredores. «La mayoría de las plantas de frutilla en uso hoy en día se conocen como portadoras de junio, o plantas que solo producen frutillas una vez al año», explicó el Dr. Liu. «Como las plantas de frutilla solo se conservan durante dos años debido a la significativa caída de la producción con la edad, los agricultores solo obtienen dos cosechas de un típico productor de junio. Por otro lado, los portadores siempre pueden producir cosechas múltiples cada año, aumentando el rendimiento total de la fresa. Pero son relativamente impopulares en este momento para los agricultores y en los viveros porque son deficientes para hacer corredores – es difícil propagar los portadores. Si podemos encontrar una manera de inducir la producción de corredores en los portadores, el mercado de estas plantas de frutilla podría explotar, aumentando el rendimiento de la frutilla y tener un gran impacto en la producción «.