Hortense Dodo ha sido pionera en un proceso para desarrollar maní más seguro que puede evitar reacciones mortales. Utilizando ingeniería genética logró “silenciar” o eliminar las proteínas que desencadenan la alergia en algunas personas, sin afectar el rendimiento agrícola del cultivo.
Hortense Dodo, una científica y emprendedora de alimentos con sede en Carolina del Norte, ha estado en la misión de desarrollar un maní hipoalergénico durante más de una década. Esta aspiración surgió de la fascinación de toda la vida de Dodo con la ciencia de los alimentos, comenzando con su crianza en Costa de Marfil, donde a menudo se preguntaba cómo los patrones agrícolas impactaban el suministro de los cultivos en los mercados locales.
«La ciencia de la alimentación siempre ha sido mi enfoque desde el principio», dijo Dodo por teléfono.
Después de obtener dos títulos y una beca en África, Dodo siguió su pasión a la Universidad de Georgia, donde obtuvo una maestría en ciencias y tecnología de los alimentos. Ella siguió con un doctorado en biotecnología alimentaria y biología molecular en la Universidad Estatal de Pensilvania, luego se convirtió en profesora en la Universidad Alabama A&M en 1993.
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Mudarse a los Estados Unidos ayudó a Dodo a alcanzar sus metas académicas, pero también le introdujo a un problema de salud que se convertiría en el foco de su carrera, la alergia al maní que amenaza la vida. Esta alergia es mucho más prevalente en las naciones industrializadas que en el mundo en desarrollo, donde causan la muerte de aproximadamente 150 a 200 personas en los Estados Unidos por año y causa que muchos miles más padezcan urticaria, problemas respiratorios y otras reacciones que pueden requerir hospitalización.
«Vengo de un lugar donde abundaban los maníes, y son consumidos por casi todos», dijo Dodo. «Nunca había escuchado de gente muriendo por ellos».
Cuando supo que uno de sus amigos tenía una hija con alergia al manó, se inspiró para comenzar a investigar la posibilidad de producir un maní más seguro. Mientras compartía sus hallazgos en conferencias y charlas públicas, Dodo estaba más motivada por las innumerables historias de personas con alergias mortales y aquellos con seres queridos afectados por ellas.
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«Invariablemente, tenía madres de niños [con alergia al maní] que venían a mí al final de mis presentaciones científicas, a veces llorando», dijo Dodo. «Les digo a mis alumnos: ‘El trabajo del científico no es ganar dinero tanto como identificar un problema en la sociedad y encontrar una solución para ese problema'».
«Eso es básicamente lo que puse en acción para mí», agregó. «Había un problema. Fue muy intrigante para mí, y además de eso, los niños estaban muriendo. Eso fue lo más importante: ¿cómo pueden los niños morir por comer alimentos que la mayoría de nosotros comemos?
En su laboratorio, Dodo experimentó con maní estándar utilizando la tecnología de interferencia por ARN (ARNi), que es un método para desarrollar organismos genéticamente modificados al «silenciar» la expresión de ciertas proteínas y rasgos. En este caso, Dodo destacó tres proteínas que producen las reacciones más extremas en las personas alérgicas, conocidas como Ara h1, Ara h2 y Ara h3, y fue capaz de desarrollar un proceso patentado que eliminó el impacto de esos componentes peligrosos.
Al exponer el maní modificado al suero sanguíneo de las personas con alergias y al examinar la respuesta de los anticuerpos contra él, Dodo y su equipo pueden evaluar las propiedades hipoalergénicas del maní. Los resultados han sido extremadamente prometedores, inspirando a Dodo a fundar su propia compañía de biotecnología, llamada IngateyGen, LLC, para llevar su maní hipoalergénico al sector comercial.
«Necesitaba hacer un poco más que la investigación académica, por lo que se convirtió en una pasión para mí», dijo Dodo. «Tuvimos parte de la solución a este problema, y tuvimos que llevarlo al mercado para que no más mujeres, ni más madres, tuvieran que enfrentar este tipo de realidad: ninguna madre tenía que perder a su hijo por una alergia al maní. Esa fue una gran motivación para mí para llevar el proyecto desde la arena académica a un entorno empresarial, para darle la oportunidad de llevar este producto al mercado».
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Dodo dirige IngateyGen desde Elizabeth City, Carolina del Norte, y también se desempeña como profesor adjunto en el departamento de biología de la Universidad Estatal de Fayetteville. Ella ha desarrollado conexiones profesionales con la industria del maní de Carolina del Norte, así como con los reguladores federales, para cultivar su variedad de maní en el campo.
«Hemos estado trabajando con los agricultores de maní en Carolina del Norte durante tres años de pruebas de campo, bajo la supervisión del USDA, para asegurarnos de que nuestro producto se comportaba en el campo como un maní convencional normal. Cumplimos con todos los requisitos de los reguladores federales, así que eso fue algo bueno para nosotros», afirmó, y agregó que el sabor y el rendimiento de su maní es comparable a la variedad estándar.
Dodo no es el único científico que trabaja en alimentos hipoalergénicos, pero su trabajo es tan impresionante que recientemente recibió un subsidio de investigación de innovación para pequeñas empresas por $ 225,000 dólares del gobierno federal, junto con una subvención para pequeñas empresas de $ 50,000 dólares del Departamento de Comercio de Carolina del Norte. Ella ahora está canalizando este ímpetu hacia el objetivo final de obtener autorización de la FDA para su maní, que espera alcanzar en los próximos años.
Además de este trabajo para desarrollar maníes más seguros y otros cultivos enriquecidos, Dodo dedica gran parte de su energía a la tutoría de aspirantes a científicas. Cuando hablé con ella, acababa de llegar a los Estados Unidos después de un viaje a África, donde la invitaron a una conferencia para compartir su experiencia con otras mujeres interesadas en seguir los campos de STEM.
«A nivel mundial, no tenemos suficientes mujeres en ciencias», me dijo Dodo. «Tienes un peso muy fuerte de la sociedad en las mujeres que quieren convertirse en científicas. Se necesita mucha tutoría, aliento y modelamiento para que estas jóvenes sigan el camino de la ciencia. Es importante que las mujeres jóvenes vean que puedes ser una científica y una mujer, y aun así tener tu vida femenina y disfrutarla, sin que tu carrera sea un impedimento para ser mujer».
Afortunadamente, Dodo ha visto enormes avances en la dirección correcta en el transcurso de su propia carrera, lo que la ha hecho optimista sobre el futuro de las mujeres en STEM. «Se puede ver que la generación más joven de mujeres ha podido construir algún tipo de amistad entre los países y a través de las fronteras que los mantienen conectados con lo que realmente quieren hacer», dijo.
«Está bien, porque en el momento en que comencé, definitivamente no teníamos este tipo de sistema de apoyo», recordó Dodo. «Ahora, la generación más joven tiene un sistema de soporte y acceso a Internet más grande, por lo que definitivamente hay una mayor libertad y voz al afirmar lo que realmente quieren, al permitir que la sociedad conozca sus deseos e incluso obtener apoyo social de hombres y mujeres”.