Tres años después de la liberación de la berenjena transgénica Bt (resistente a plagas), Bangladesh va a liberar su segundo cultivo transgénico: una papa resistente al hongo del tizón tardío, tras la solicitud de aprobación comercial enviada por científicos al gobierno.
El Instituto de Investigación Agrícola de Bangladesh (BARI), que ha desarrollado la papa resistente al tizón (RT), aplicó el pasado 29 de diciembre para la liberación comercial de su cosecha, dijo el director general de BARI, Rafiql Islam Mondal.
Una vez liberada, la papa RT será la respuesta de los agricultores al tizón tardío, una de las enfermedades de las plantas más devastadoras causadas por el ataque de hongos. Los agricultores de Bangladesh gastan hasta 12 millones de dólares al año en la pulverización de 500 toneladas de fungicida para proteger esta importante cosecha contra el tizón tardío.
Con una producción anual de nueve millones de toneladas, Bangladesh es una nación exportadora de papa que ocupa el séptimo lugar entre los principales países productores de papa del mundo.
Aparte de Bangladesh, la India, Indonesia y Uganda también están trabajando en el desarrollo y la liberación de papa GM resistente al tizón.
Según el Centro Internacional de la Papa (CIP), la papa es el tercer cultivo alimenticio más importante del mundo después del arroz y el trigo en términos de consumo humano. Más de mil millones de personas comen papas y su producción mundial supera los 300 millones de toneladas métricas.
El tizón tardío, responsable de la hambruna irlandesa del siglo XIX, que provocó un millón de muertes por hambre, todavía afecta a más de 3 millones de hectáreas de cultivos de papa en todo el mundo y causa pérdidas económicas estimadas en 2.750 millones de dólares al año según el CIP, que está ayudando a Uganda a desarrollar una papa GM resistente al tizón.
Los fitomejoradores involucrados en el desarrollo de la papa RT desde 2006 en el BARI usaron un gen de resistencia tomado de variedades de papa silvestre, el cual fue insertado en una variedad de papa llamada “Katahdin” en los Estados Unidos. Esta papa transformada con el gen de resistencia, fue posteriormente cruzada con las variedades “Diamante” y “Cardinal”, las dos variedades de papa más populares en Bangladesh.
Después de años de pruebas de laboratorio, en invernadero y pruebas de campo contenidas en todo el país, los científicos de BARI descubrieron que la papa RT logró resistir el tizón tardío. Más tarde, se acercaron al Ministerio de Agricultura para obtener la aprobación regulatoria, dijo Md Jahangir Hossain, director del Centro de Investigación de Cultivos de Tubérculos del BARI (TCRC).
«Justo en esta temporada, estoy recibiendo muchas llamadas telefónicas todos los días de los productores de papa del Norte que buscan consejo para proteger sus productos de los ataques del tizón. Una vez aprobada, la papa RT les traerá un gran alivio contra la enfermedad», dijo Hossain.
Dijo que los agricultores ahora tienen que pulverizar fungicidas costosos en sus campos varias veces durante una temporada de cultivo para salvar su papa del tizón tardío.
Md Abu Kawochar, un oficial científico del TCRC, afirmó que los ensayos regulatorios finales llevados a cabo en seis sitios del país durante la última temporada de papa habían mostrado resultados positivos.
BARI desarrolló la papa resistente al tizón tardío en cooperación con el Proyecto de Apoyo a la Biotecnología Agrícola II (ABSPII), un consorcio público-privado financiado por la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) que apoya a científicos, reguladores, extensionistas, agricultores y público en general en los países en desarrollo para tomar decisiones informadas sobre biotecnología agrícola.
El director general del BARI, Md Rafiqul Islam Mondal, dijo que una vez que el Ministerio de Agricultura enviara la solicitud de aprobación al comité regulador de bioseguridad correspondiente, verificarían el asunto. Una vez satisfecho, la solicitud se enviaría al organismo nacional de bioseguridad para su aprobación. Dijo que el proceso de regulación tardaría unos meses más en terminar.
El éxito de la Berenjena Bt
La papa RT sería la segunda cosecha de alimentos transgénicos liberada comercialmente en el sur de Asia después de la berenjena Bt, que también fue lanzada por Bangladesh en 2013.
Potenciada con un gen de proteína Bt (Cry1Ac) tomado de la bacteria del suelo Bacillus thuringiensis, la berenjena Bt es resistente a la plaga del barrenador del fruto y el brote (FSB), la plaga más mortífera en las berenjenas.
Después de su liberación, BARI suministró plántulas de berenjena Bt a un número limitado de agricultores en 2014 y 2015. Pero desde finales de 2016, el Departamento de Extensión Agrícola (DAE) se ha enfocado en la producción a gran escala del cultivo en todo el país.
«El éxito con la berenjena Bt ha llevado a Bangladesh a priorizar las pruebas de campo de una nueva papa resistente al tizón tardío (un cultivo importante que ocupa 0,5 millones de hectáreas de tierra en Bangladesh) que podría ser aprobada ya en 2017», dijo el Servicio Internacional de Adquisición De Aplicaciones Agrobiotecnológicas (ISAAA), en su último informe sobre comercialización global de cultivos transgénicos.