Científicos han descubierto que un gen de la mosca común de la fruta se puede expresar con éxito en una planta y así ser utilizada para desintoxicar tierras contaminadas con el explosivo TNT.
El avance podría allanar el camino para que millones de hectáreas de tierra contaminada por municiones sean limpiadas.
El estudio, publicado en New Phytologist, muestra cómo un gen encontrado en la mosca común de la fruta, Drosophila melanogaster, se puede expresar en la planta modelo Arabidopsis, un miembro de la familia del repollo, para mejorar la eliminación de TNT del suelo contaminado.
Cuando los científicos diseñaron las plantas para expresar el gen de la glutatión transferasa (DmGSTE6) obtenido de las moscas de la fruta, encontraron que las plantas que expresaban el gen eran más resistentes al TNT y más capaces de eliminarlo del suelo contaminado que las plantas sin el gen.
La mosca de la fruta tiene una enzima que se adhiere a la molécula TNT y es capaz de modificarla y hacerla menos tóxica, no sólo para la planta misma, sino al medio ambiente.
El profesor Neil Bruce del Centro de Nuevos Productos Agrícolas (CNAP) del Departamento de Biología de la Universidad de York dijo: «Lo que es importante en esta transformación es que convierte TNT en un producto que podría ser más susceptible de ser degradado en el medio ambiente .
«Por el momento hay sitios que se remontan a la Segunda Guerra Mundial que todavía están contaminados con TNT.
«La siguiente etapa sería demostrar que las moléculas de TNT son más biodegradables, y también poner estos genes en especies de plantas que podrían utilizarse en el medio ambiente para limpiar estos sitios».
La Dra. Liz Rylott, que co-lidera la investigación en CNAP añadió: «Las áreas de tierra contaminada con explosivos son una amenaza para la salud humana y el medio ambiente.
«Sabemos que el TNT no se descompone fácilmente en el medio ambiente, pero utilizando plantas especialmente desarrolladas podríamos ser capaces de abordar este problema».
El equipo de York ha trabajado previamente en una nueva especie de hierba transgénica que puede neutralizar y erradicar RDX, un compuesto orgánico, que junto con TNT, forma la base para muchos explosivos militares comunes.
El Dr Bruce añadió: “La siguiente etapa sería poner el gen de la mosca en hierbas, como hemos hecho con los otros genes degradantes de RDX”.
«RDX y TNT a menudo se combinan en municiones por lo que necesitamos tener sistemas para hacer frente a ambos contaminantes. Este es un tema global que no va a desaparecer».
La investigación involucró la colaboración de la Universidad de Estocolmo (Suecia) y fue financiado por el Departamento de Defensa de los EE.UU. y una beca de doctorado para el coautor Kyriakos Tzafestas, que fue financiado por la familia Burgess.