El trabajo de «detectives genéticos» ha iluminado el importante papel de la cultura judía en la adopción generalizada de cítricos por parte de las primeras sociedades mediterráneas.
El fascinante descubrimiento salió a la luz en una investigación sobre una extraña mutación «libre de acidez» que hace que el jugo de cítricos sea 1000 veces menos ácido.
Los investigadores del Centro John Innes utilizaron el análisis genético para rastrear las mutaciones para menor acidez en la cidra, las primeras especies de cítricos que se cultivan en el Mediterráneo.
«Algunas personas pensaron que esta era una mutación reciente que se originó en Córcega, o en algún lugar del Mediterráneo, pero hemos descubierto que esto no es nuevo. Es una antigua mutación que está presente en los cítricos chinos conocidos como Manos de Buda y los que se usan en El ritual judío de Sucot «, explica el Dr. Eugenio Butelli del Centro John Innes y primer autor del artículo.
Las mutaciones «sin acidez» han cautivado a los botánicos y criadores durante siglos y aparecen en muchas variedades de cítricos, como la cidra, la lima dulce, la limetta (limón dulce), el limón y la naranja dulce.
Los cítricos sin acidez también han perdido la capacidad de producir pigmentos de antocianina, que dan un rubor de rojo oscuro a las hojas, las flores y, a veces, la pulpa.
Los investigadores identificaron un gen, al que llamaron Noemi, como el factor clave detrás de la regulación de la acidez de la fruta. El análisis también reveló que este gen funciona en asociación con otro, llamado Ruby, para controlar la producción de antocianinas.
[Recomendado: Publican el árbol genealógico de los cítricos desde su origen hace ocho millones de años]El estudio identificó mutaciones específicas que afectan el gen Noemi en varias especies de cítricos sin ácido e híbridos (cruces). Estas frutas sin acidez a menudo se denominan dulces o insípidas debido a la reducción de la acidez de las frutas y son citrones muy apreciados (Etrog en hebreo) que se utilizan en el festival de la cosecha judía de Sucot.
Una de estas mutaciones coincidió con las encontradas en las variedades de «cidra de dedos» cultivadas por primera vez en China hace 3300 años. Esto confirmó que esta mutación se originó antes de la llegada de la cidra al Mediterráneo.
Un análisis adicional reveló que el mismo antiguo alelo Noemi característico de la característica sin acidez estaba presente en la cidra de Yemen, una variedad antigua utilizada tradicionalmente en la tradición de Sukkot desde el momento de la destrucción del primer templo en 587 a.c. Otra variedad tradicionalmente utilizada en el ritual de Sucot, la cidra griega, también tenía el mismo sello genético.
El análisis sugiere que el auténtico judío Etrog utilizado ritualmente no era ácido, una idea apoyada por una referencia a la «cidra dulce» en el texto legal judío, el Talmud, que data del año 200 a.c.
[Recomendado: Con biotecnología desarrollarán cítricos tolerantes a inundaciones, sequía y salinidad]El estudio que aparece en Current Biology ilumina el camino de la domesticación de la cidra. Respalda la opinión de que la propagación de la cidra en las regiones mediterráneas se vio facilitada por su adopción en la cultura judía como un importante símbolo religioso. Algunos eruditos especulan que los judíos en el exilio en Babilonia trajeron la cidra a (la región llamada posteriormente como) Palestina.
¿Por qué fue esta dulce, o cítrico insípido, con flores blancas lisas y hojas sin color, la fruta elegida?
«La cidra se cultivó por primera vez por sus propiedades medicinales en China y su cáscara se usó como producto medicinal, no como alimento», explica la profesora Cathie Martin, del Centro John Innes y coautora del estudio.
«En el momento en que llegó al Mediterráneo en la época romana, la cidra era un artículo de lujo utilizado por su fragancia para mantener la ropa fresca. La presencia de flores blancas en la mutación sin acidez parece importante porque son un símbolo de pureza y especulamos que hubo una fuerte selección para la pérdida de antocianinas, que normalmente agregan color a las hojas y flores».
El citron es una de las cuatro especies principales que conforman el género de los cítricos, un complejo grupo de plantas con flores con notable valor nutricional, medicinal y aromático. A pesar de convertirse en uno de los cultivos frutales más importantes del mundo, su historia de evolución y domesticación ha permanecido oculta hasta hace poco.
La caracterización de Noemi proporciona a los investigadores un importante marcador genético que abre un paisaje fascinante para el análisis genético de las semillas encontradas en medio de los entierros del mundo antiguo y restos de fósiles aún más atrás en el tiempo.
[Recomendado: Virus, insectos y árboles genéticamente modificados para salvar a los cítricos de Florida]El estudio también brinda a los investigadores la información que necesitan para desarrollar los frutos del futuro, para modular su nivel de acidez y aumentar su contenido de compuestos de antocianinas que protegen la salud.
«Si pudiera introducir estas mutaciones de manera estable en el limón, por ejemplo, podría hacer una limonada que no necesita tanta azúcar agregada, lo que hace que sea más saludable para beber y mejor para los dientes en crecimiento» explica la profesora Martin.