Los pacientes celiacos obligados a evitar el gluten pronto podrían tener su pan (y pastel) y comerlo sin problemas. Ahora hay variedades de trigo genéticamente modificado que no producen las formas de gluten que desencadenan una reacción inmune peligrosa en hasta 1 de cada 100 personas.
Sin embargo, debido a que las nuevas cepas todavía contienen algunos tipos de gluten, el trigo todavía se puede utilizar para hornear pan. «Se considera que es bastante bueno, sin duda mejor que nada en los estantes sin gluten», dice Jan Chojecki de PBL-Ventures en el Reino Unido, que está trabajando con inversores en Norteamérica para comercializar productos hechos con este trigo.
El gluten es el término general para todas las proteínas en trigo y cereales relacionados. Durante la cocción, estas proteínas se unen hasta formar cadenas elásticas, que es lo que sostiene la estructura de panes y pasteles a medida que fermentan y leudan.
Pero algunas personas tienen una enfermedad autoinmune llamada enfermedad celíaca. Su sistema inmunológico responde incorrectamente al gluten, que daña el revestimiento intestinal y puede conducir a diarrea, vómitos, desnutrición, daño cerebral e incluso cáncer intestinal.
No todas las proteínas de gluten desencadenan esta respuesta, sin embargo, el principal culpable es un grupo llamado gliadinas. Así que el equipo de Francisco Barro del Instituto de Agricultura Sostenible de Córdoba, España, se dispuso a deshacerse de ellas.
[Recomendado: Trigo genéticamente modificado sin gluten apto para pacientes celíacos]
Pan aceptable
Utilizaron una técnica de modificación genética para eliminar el 90% de las gliadinas en trigo. Lo hicieron añadiendo genes que desencadenan un proceso llamado interferencia por ARN, que detiene la producción de proteínas específicas. Pero debido a que los genes de gliadina permanecen intactos, en teoría, existe la posibilidad de que el trigo pueda empezar a formar las proteínas cruciales de nuevo.
Así que el equipo de Barro intentó usar la edición de genes con la nueva técnica CRISPR para deshacerse de los genes por completo. Esta es una tarea enorme porque no hay menos de 45 copias del gen de la principal proteína gliadina que causa problemas. Sin embargo, el equipo de Barro informa que ya han logrado eliminar 35 de los 45 genes.
[Recomendado: CRISPR: La herramienta de edición genética que está revolucionando la medicina y agricultura]
Más genes necesitan ser desactivados antes de que la cepa editada con CRISPR esté lista para la prueba, pero debería valer la pena todo el esfuerzo: el equipo ya ha demostrado que la cepa de trigo editado genéticamente hace un pan aceptable. No se puede usar para hacer panes grandes en rodajas, pero es lo suficientemente bueno para baguettes y rollos, dice Chojecki.
[Recomendado: Edición genética con CRISPR: Una nueva caja de herramientas para mejorar los cultivos agrícolas]
«Algunas personas estarán muy contentas con esto», dice Sarah Sleet, jefe del grupo de pacientes celiacos en Reino Unido, no menos importante porque seguir una dieta libre de gluten es difícil.
Sin embargo, otros no quieren comer alimentos genéticamente modificados, o tomar el riesgo de que algunos componentes que activan el sistema inmune permanezcan en el trigo, dice Sleet.
Se están llevando a cabo en México y España pequeños ensayos del trigo GM que involucran a 10 y 20 personas con enfermedad celíaca. «Todo lo que puedo decir es que los resultados son muy alentadores», dice Chojecki.