Un equipo de investigadores japoneses ha desarrollado un arroz genéticamente modificado que ayuda a combatir los efectos alérgicos del polen de cedro, una de las principales causas de alergias estacionales en Japón. Este avance, que combina dos décadas de biotecnología y estudios clínicos, busca aliviar a millones de personas afectadas por la fiebre del heno cada primavera.
Asahi Shimbum / 1 de enero, 2025.- Rodeado por vallas con mallas y muros se encuentra un arrozal solitario que se extiende a lo largo de 1.100 metros cuadrados en Tsukuba, prefectura de Ibaraki, Japón.
Este espacio aislado en los terrenos de la Organización Nacional de Investigación Agrícola y Alimentaria (NARO) produjo una cosecha de 440 kilogramos el 5 de septiembre. Esto está lejos de ser el final del viaje del proyecto, pero refleja la tenacidad de quienes participaron en su investigación.
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«El arroz ha crecido con fuerza a pesar de muchos días sofocantes gracias a la aparición de pocos insectos y plagas», dijo Yuya Wakasa, de 48 años, investigador principal de NARO, quien es responsable del cultivo del producto.
Después de más de 20 años desde que comenzó la investigación, una variedad de arroz modificado genéticamente (OGM) diseñada para aliviar los síntomas del polen de cedro finalmente está progresando hacia la aplicación clínica.
La totalidad de la cosecha de septiembre fue diseñada específicamente para combatir la fiebre del heno (o alergia estacional) asociada con el polen del cedro japonés.
La fiebre del heno es causada por alergias provocadas por la reacción exagerada del sistema inmunológico al polen que entra en contacto con el cuerpo.
Los investigadores manipularon genéticamente la variedad de arroz Kitaake existente, que sirvió como base, para producir arroz con alérgenos que se encuentran en el polen para combatirla.
Esto se basa en la idea de que, en lugar de causar más malestar, el consumo regular de arroz con una pequeña cantidad de alérgenos que causan fiebre del heno reduciría la sensibilidad a la misma con el tiempo y suprimiría los síntomas de la alergia.
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DE ALIMENTO A MEDICINA
NARO comenzó a desarrollar esta nueva especie de arroz en la década del 2000. El arroz que ostenta los mismos efectos para combatir el polen de cedro que la cosecha de este año se lanzó con éxito en 2003.
Si bien inicialmente se suponía que se distribuiría exclusivamente como alimento, la atención luego se desplazó a la creación de medicamentos a partir del cultivo. El interés en explorar el potencial de usarlo en conjunto con el sistema inmunológico para producir efectos positivos condujo a una serie de experimentos en ratones.
La investigación avanzó hasta llegar a ensayos limitados en humanos entre 2013 y 2018, en los que NARO trabajó junto con la Facultad de Medicina de la Universidad Jikei en el barrio Minato de Tokio. Durante los estudios clínicos, los participantes comieron el arroz con el objetivo de determinar si era realmente eficaz para frenar las alergias al polen del cedro japonés.
La encuesta sugirió que el consumo del cultivo podría contribuir a una menor frecuencia de estornudos y una menor necesidad de medicación. Asimismo, se observó una mejora de los síntomas subjetivos, y algunos informaron que, por ejemplo, «se sentían mejor hoy».
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OBSTÁCULOS Y APOYO DEL GOBIERNO
Sin embargo, el proyecto pronto se suspendió. El razonamiento del Ministerio de Agricultura fue que el uso de alérgenos en la inmunoterapia para la fiebre del heno no era común en ese momento.
«Antes no se habían utilizado productos agrícolas manipulados genéticamente como ingredientes de medicamentos», recordó Tadashi Furusawa, de 59 años, director de la división de investigación de edición del genoma de cultivos de NARO.
Furusawa añadió que el estudio clínico “se centró sólo en un pequeño grupo de personas” y, por tanto, “no logró dejar claro el potencial terapéutico del arroz”.
El proyecto se estancó, pero finalmente llegó un punto de inflexión en mayo de 2023: se aprobó un nuevo estudio clínico bajo la jurisdicción del Ministerio de Agricultura para la comercialización de arroz infundido con polen de cedro.
La decisión se tomó durante una reunión de ministros pertinentes sobre la fiebre del heno, y se creó un grupo de trabajo conjunto público-privado dentro del ministerio.
El informe de mitad de período del grupo de trabajo, publicado en junio de este año, propuso extraer un componente activo del arroz infundido con polen de cedro. Se prevé que el producto químico se utilice en polvo en experimentos posteriores para desarrollar lo que sería una cura radical para la fiebre del heno.
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La mayoría de los medicamentos convencionales para las alergias al polen de cedro están destinados simplemente a aliviar los síntomas.
Por ahora, los pacientes que buscan una terapia radical para eliminar sus alergias no tienen más remedio que tomar comprimidos o gotas especiales para la inmunoterapia sublingual, en la que los pacientes se exponen directamente a aquello a lo que son alérgicos.
Otro método son las inyecciones subcutáneas, en las que se administran alérgenos entre las capas de músculo y grasa del paciente.
Estas opciones se elaboran con alérgenos de polen de cedro japonés desinhibidos y, entre los efectos secundarios de los tratamientos, se encuentran las reacciones alérgicas graves.
Por el contrario, la inmunoterapia con arroz infundido con polen de cedro suprimiría idealmente estos efectos alarmantes, ya que está involucrada una porción mucho menor del alérgeno real que se encuentra en la planta.
“El agente de inmunoterapia que presenta la variante de arroz con polen de cedro puede aliviar eficazmente los síntomas de la fiebre del heno sin causar efectos secundarios adversos”, dijo Tomonori Endo, de 48 años, un médico que dirige el departamento de otorrinolaringología del Hospital Kyosai de Tokio.
Endo también participó anteriormente en la encuesta clínica anterior sobre el arroz en la Facultad de Medicina de la Universidad Jikei.
Endo tiene grandes expectativas. “Con efectos potencialmente duraderos, este medicamento podría representar un tratamiento de próxima generación sin precedentes”, dijo Endo.
Al mismo tiempo, destacó que la incorporación de diferentes genes al arroz podría permitir también utilizar este alimento básico para ayudar con otras alergias.
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UN LARGO CAMINO POR RECORRER
Con la investigación en marcha nuevamente, quedan varios desafíos importantes.
El estudio clínico previsto debe evaluar la efectividad y seguridad de la medicina derivada del arroz en un número sustancial de sujetos. Esto implicaría administrar el medicamento durante dos o tres años.
Además, el estudio debe confirmar si los efectos positivos persisten más allá del final de la administración del medicamento.
Otro problema es el suministro estable del arroz que servirá como ingrediente clave para el medicamento planificado.
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Para abordar esta cuestión, se está considerando un plan para seguir adelante con la investigación para cultivar el arroz modificado en una granja interior dedicada. El propósito no es solo hacer posible su cosecha varias veces al año, sino también mitigar las variaciones de calidad, entre ellas las diferencias en el rendimiento y la concentración del ingrediente necesario.
Dada la variedad de dificultades, Endo prevé que habrá un largo camino por recorrer antes de que este medicamento revolucionario esté listo para su uso público.
“Probablemente se necesitarán entre cinco y diez años más”, afirmó.