En Estados Unidos, investigadores y empresas semilleras están apostando por trigo híbrido y, más adelante, trigo genéticamente modificado (OGM) para elevar rendimientos, enfrentar la sequía y devolver rentabilidad a un cultivo que ha perdido terreno frente a otros granos y a competidores globales.
Reuters / 25 de marzo, 2026.- En una cámara cerrada del tamaño de un congelador industrial en Manhattan, Kansas, varias docenas de plantas de trigo, cultivadas bajo luces LED brillantes, están siendo modificadas genéticamente con un gen de girasol para resistir la sequía.
A unos 32 kilómetros de distancia, en un centro de investigación en Junction City, los científicos están desarrollando semillas de trigo híbrido (convencional) que prometen cosechas más abundantes y consistentes a medida que la sequía se vuelve más común en las Grandes Llanuras.
En conjunto, estos experimentos podrían cambiar el futuro de la industria triguera estadounidense, que atraviesa dificultades y se ve amenazada por los cambios en las tendencias de consumo y el auge de competidores globales de menor costo que erosionan el dominio exportador de Estados Unidos. Las perspectivas económicas para el trigo en Estados Unidos, un cultivo que se ha cultivado durante 10.000 años, penden de un hilo.
En lo que respecta a la tecnología, durante décadas el trigo ha sido el equivalente a los carruajes tirados por caballos frente a sus hermanos, el maíz y la soja, que son como coches deportivos. Y los agricultores estadounidenses han estado cultivando menos trigo, a veces solo sembrándolo en rotación con otros cultivos para preservar la salud del suelo.
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Pero el trigo híbrido finalmente está cada vez más disponible, y las variedades genéticamente modificadas (GM) podrían lanzarse en Estados Unidos en pocos años. Este impulso representa una apuesta a que la ciencia llegará a tiempo para que sea lo suficientemente rentable para los agricultores.
«El trigo no ha sido, por decirlo de alguna manera, un cultivo tecnificado», afirmó Jon Rich, director de operaciones de trigo híbrido de Syngenta, quien ha dedicado años al desarrollo del producto.
Los compradores de trigo se han mostrado más reacios al trigo transgénico, en parte debido al escepticismo de los consumidores, mientras que la mayor parte del maíz y la soja transgénicos se utilizan como alimento para animales.
Disminución de la demanda
Estados Unidos, que alguna vez fue el principal exportador mundial de trigo, no ha ostentado ese título desde 2017, según datos federales. Los agricultores se enfrentan a una tendencia a la baja de tres décadas en el consumo per cápita de harina, una tendencia reforzada por las nuevas directrices dietéticas federales de la administración Trump y el auge de las dietas sin gluten.
En Canadá, la situación es diferente: en 2025, los molinos produjeron 2,68 millones de toneladas de harina de trigo, un aumento del 7,7 % con respecto a 2024.
Molineros y científicos del sector del trigo, reunidos el mes pasado en Olathe, Kansas, para su encuentro anual, afirmaron que las nuevas directrices estigmatizan los alimentos a base de cereales, lo que reduce aún más el mercado.
«Es lamentable que tengamos que decir que el pan es comida de verdad», declaró Jane DeMarchi, presidenta de la Asociación Norteamericana de Molineros.
Estados Unidos se convirtió en una potencia productora de maíz, en parte, gracias a un avance de principios del siglo XX que el trigo no ha logrado: las semillas híbridas, que producen más grano incluso en condiciones adversas como la sequía. El rendimiento promedio del maíz en Estados Unidos aumentó de aproximadamente 1,7 toneladas por hectárea en la década de 1930 hasta cerca de 12,5 toneladas por hectárea en 2025
Crear una semilla de trigo híbrido no es tan sencillo. Las semillas y las plantas son mucho más pequeñas que las del maíz y tienen una genética más compleja, lo que encarece los esfuerzos de hibridación para las empresas, tanto en su desarrollo como en su comercialización.
Sin embargo, los recientes avances científicos en la secuenciación del ADN han reducido los costos para los mejoradores, impulsando un auge en la investigación y la comercialización. Las empresas de semillas y productos químicos Syngenta y Corteva están avanzando en Estados Unidos, proyectando ganancias multimillonarias a largo plazo.
Chuck Magro, director ejecutivo de Corteva, afirma que la compañía ha descifrado el código y que su trigo duro rojo de invierno híbrido, utilizado para la elaboración de pan, puede aumentar el rendimiento de los cultivos en un 20 %. Corteva planea lanzar la semilla comercialmente en Estados Unidos en 2027.
Syngenta, el grupo suizo de agroquímicos y semillas de la empresa estatal china Sinochem, vende semillas de trigo híbrido de primavera a agricultores de los estados del norte de las Grandes Llanuras desde 2023, alcanzando entre 4.856 y 6.070 hectáreas en 2025. Aun así, esto representa solo una fracción de los 18.2 millones de hectáreas de trigo que se siembran anualmente en Estados Unidos.
Syngenta y Corteva también están trabajando en otros híbridos, incluyendo trigo blando utilizado en pastelería y fideos al estilo asiático, para los próximos años. Sin embargo, es arriesgado saber si los agricultores estarán dispuestos a pagar por semillas que pueden costar el doble que las convencionales.
Cultivos transgénicos
La gran mayoría del maíz y la soja en Estados Unidos se cultivan a partir de semillas genéticamente modificadas que ofrecen tolerancia a herbicidas y resistencia a plagas que reducen el rendimiento. Esa es una esperanza también para el trigo, según los científicos, y la tecnología de transgénicos podría ofrecer, con el tiempo, características que mejoren la nutrición o la calidad del grano.
“Cualquier cosa que les dé una ventaja a nuestros productores puede mejorar la rentabilidad; eso sería bienvenido”, dijo Allan Fritz, un experimentado mejorador de trigo de la Universidad Estatal de Kansas.
Las plantas en el laboratorio de Manhattan, Kansas, han sido modificadas genéticamente con una característica de resistencia a la sequía conocida como HB4, desarrollada por la empresa argentina Bioceres Crop Solutions, y cultivadas para tolerar un herbicida específico que actualmente no se usa en el trigo. Si bien este grano fue aprobado para la producción en EE. UU. por el USDA en 2024, aún no se ha sembrado en campos estadounidenses.
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Las líneas genéticas del trigo varían según la región, por lo que investigadores de universidades públicas están probando si las características HB4 funcionarán en el trigo cultivado en las Grandes Llanuras de Estados Unidos. Los ensayos de campo aún tardarán al menos dos años, según Brad Erker, de la Fundación de Investigación del Trigo de Colorado, una asociación comercial dirigida por agricultores que se ha asociado con Bioceres para comercializar HB4 en Estados Unidos.
La venta de semillas de trigo transgénico está aún más lejos, no se prevé hasta 2030 o 2032 como muy pronto, afirmó Erker, y solo se producirá si los principales compradores de trigo estadounidense, como Japón y México, aceptan autorizar las compras.
“Ese es parte del objetivo: hacer que el cultivo de trigo sea más atractivo”, dijo Erker. “Nuestros agricultores no disponen de tecnología transgénica para el trigo, mientras que para el maíz, la soja, el girasol, la remolacha azucarera y el algodón sí”.