Investigadores israelíes han desarrollado un nuevo método genético «codificado por colores» que facilita la distinción entre mosquitos machos y hembras. Esta innovación puede ayudar a resolver un importante obstáculo en las estrategias de control de mosquitos que se basan en la liberación exclusiva de machos estériles. El enfoque utiliza la edición genética para producir machos oscuros y hembras pálidas, ofreciendo una alternativa práctica y más segura a las técnicas actuales de separación sexual.
Universidad Hebrea de Jerusalen / 17 de diciembre, 2025.- Un nuevo estudio dirigido por Doron Zaada y el Prof. Philippos Papathanos, del Departamento de Entomología de la Universidad Hebrea, presenta un potente enfoque genético para separar mosquitos machos y hembras, un paso esencial para los programas de control de mosquitos a gran escala destinados a reducir la propagación de enfermedades infecciosas como el dengue, el zika y el chikunguña.
Las estrategias de control de mosquitos basadas en la liberación masiva de machos se basan en la eliminación completa de las hembras, que pican y transmiten enfermedades. Los métodos de separación existentes, basados principalmente en las diferencias de tamaño en la etapa de pupa, requieren mucha mano de obra, son difíciles de escalar y tienden a dejar pasar a las hembras que pican. Este nuevo estudio presenta una «Cepa de Sexado Genético» (GSS) del mosquito tigre asiático (Aedes albopictus) genéticamente alterado que permite la clasificación automática del sexo según la pigmentación visible.
Secuestro de la determinación del sexo
Los investigadores utilizaron la edición genética con CRISPR para alterar el gen de pigmentación amarilla del mosquito, creando mosquitos de aspecto albino. Posteriormente, restauraron la pigmentación oscura normal solo en los machos combinando el gen amarillo con nix, un «interruptor maestro» que convierte a las hembras en machos fértiles. El resultado es una cepa estable en la que todos los machos son oscuros y todas las hembras permanecen amarillas, lo que permite una separación del sexo rápida y precisa sin necesidad de equipos complejos.
Esto produce un rasgo ligado al sexo modificado en los mosquitos que utiliza los genes propios del insecto», afirmó el profesor Papathanos. «Al comprender y controlar la vía de determinación del sexo, pudimos crear un sistema donde machos y hembras son visualmente diferentes a nivel genético.
Mecanismo de seguridad integrado
Más allá de la clasificación visual, el estudio reveló ventajas adicionales para el uso en campo. Los investigadores descubrieron que las hembras amarillas ponen huevos muy sensibles a la desecación. A diferencia de los huevos de mosquitos silvestres, que pueden sobrevivir en condiciones secas durante meses, los huevos de esta cepa editada mueren rápidamente si se secan.
«Esto actúa como un mecanismo integrado de contención genética», afirma Doron Zaada, autor principal del estudio. «Incluso si algunas hembras se liberan accidentalmente, sus huevos no sobrevivirán en la naturaleza, lo que impedirá que cualquier cepa alterada que contenga nuestro sistema se establezca en el entorno».
Los investigadores también demostraron que los machos genéticamente transformados se asemejan mucho a los machos naturales en cuanto a expresión génica y comportamiento reproductivo, lo que sugiere que la técnica no compromete la aptitud sexual masculina, un requisito importante para programas de control como la Técnica del Insecto Estéril.
«Nuestro enfoque proporciona una plataforma versátil para la separación sexual de mosquitos», añade el profesor Papathanos. Al combinar la edición genética de vanguardia con la genética clásica, hemos creado un sistema escalable, seguro y eficiente. El siguiente paso es desarrollar esta plataforma y diferenciar a las hembras en más aspectos, por ejemplo, en su capacidad para sobrevivir a altas temperaturas o a los aditivos específicos utilizados en las biofábricas de cría masiva de mosquitos. Esto podría finalmente superar uno de los mayores obstáculos en el control genético de mosquitos.
Publicado en Nature Communications, el estudio sienta las bases para el desarrollo de herramientas de control de mosquitos de nueva generación, más precisas, eficientes y adaptables a las necesidades reales de salud pública.