En un pequeño cultivo en el Territorio del Norte australiano, plantas de banana de la variedad Cavendish llevan más de siete años resistiendo un suelo infectado por la mortal enfermedad del banano Panama disease TR4. La diferencia: estas plantas llevan un gen de resistencia que las protege frente a un hongo hasta ahora implacable. Así, la variedad QCAV-4, desarrollada por científicos de la Queensland University of Technology (QUT), se convierte en la primera banana modificada genéticamente del mundo aprobada para cultivo comercial que podría salvar la fruta más consumida del planeta de una amenaza global.
Australian Broadcasting Corporation / 25 de octubre, 2025.- En una pequeña parcela del Territorio del Norte (Australia), las plantas de plátano han prosperado durante casi una década en un suelo que debería matarlas.
Según quienes han probado la fruta, su sabor es exactamente igual al de un plátano convencional.
Pero las plantas cerca de Humpty Doo esconden un secreto en su ADN: una modificación genética que protege a los plátanos de una enfermedad que está a punto de arrasar con los cultivos en todo el mundo.
James Dale, investigador de biotecnología agrícola de la Universidad Tecnológica de Queensland (QUT), ayudó a desarrollar el plátano resistente a enfermedades, el primer plátano modificado genéticamente del mundo aprobado en Australia.
Afirmó que no había obstáculos regulatorios que impidieran que los plátanos, llamados «QCAV-4», entraran al mercado.
«Si los viéramos en el Territorio del Norte en 2027, sería maravilloso».
Después de eso, el resto del mundo podría no estar muy lejos si se logra superar un obstáculo importante: convencer a los consumidores de consumir la fruta genéticamente modificada.
Entonces, ¿cómo pueden las modificaciones en el genoma de un banano hacerlo resistente a una enfermedad mortal? ¿Y qué lo diferenciaría de los alimentos genéticamente modificados (transgénicos) que ya se encuentran en los supermercados?
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¿Qué es el mal de Panamá o TR4?
El motivo del desarrollo del banano QCAV-4 es un hongo llamado Raza Tropical 4, también conocido como TR4, una cepa del mal de Panamá que infecta al banano.
Los productores conocen bien los signos de la infección. Los síntomas externos comienzan con el marchitamiento y amarilleo de las hojas de la planta de banano.
Mientras tanto, dentro de la planta, un hongo llamado Fusarium oxysporum trepa desde las raíces hasta el tallo formando un ominoso anillo rojo.
Para intentar detener la propagación, la planta intenta crear barreras que impidan el avance del hongo, pero esto también obstruye el flujo de agua y nutrientes, lo que la lleva a morir de inanición.
La cepa TR4 de la enfermedad de Panamá se detectó por primera vez en Taiwán en la década de 1960.
A pesar de propagarse a través del suelo, y no a través de los bananos, decenas de países, incluyendo Australia, ya han visto llegar el hongo a sus costas.
En algunas zonas, las estrictas medidas de cuarentena pueden ralentizar su propagación, pero una vez que la enfermedad de Panamá llega, es extremadamente difícil seguir cultivando bananos en suelo infectado.
Las esporas pueden sobrevivir en el suelo durante décadas, incluso sin plantas de banano, y es imposible erradicarla una vez que se ha establecido.
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Para Leon Collins, productor de banano en el valle de Tully, Queensland, y presidente del Consejo Australiano de Productores de Banano, la enfermedad de Panamá es el mayor problema al que se enfrentan actualmente los productores de banano.
«La enfermedad es tan aleatoria que puede aparecer en cualquier lugar», dijo Collins.
«Una planta en la parte baja del campo se infecta, y la siguiente en la parte alta lo hace».
Los agricultores afectados por la enfermedad de Panamá en sus tierras deben destruir las plantas infectadas y evitar el traslado de tierra de una plantación a otra. Muchos agricultores dejan de cultivar banano por completo y prueban suerte con otro cultivo.
Pero a pesar de las impresionantes medidas de cuarentena, incluso el Sr. Collins admite que los productores de banano de Queensland no pueden mantener el hongo a raya para siempre.
Cómo la modificación genética hace que los bananos sean resistentes a la enfermedad de Panamá
El profesor Dale ha estado trabajando en la producción de un banano Cavendish genéticamente modificado resistente a la cepa TR4 de la enfermedad de Panamá durante más de 20 años.
Con QCAV-4, la cuarta versión de la fruta genéticamente modificada, el equipo de QUT lo ha logrado.
El banano Cavendish contiene un gen llamado MamRGA2 del banano silvestre del sudeste asiático, Musa acuminata ssp. malaccensis.
El nuevo gen produce proteínas que ayudan a las células de la planta a detectar la presencia del hongo, activando rápidamente su respuesta de defensa y evitando que la infección se propague.
Estas proteínas de resistencia entran en acción de forma similar a las células inmunitarias de los mamíferos y, según el profesor Dale, desencadenan una cascada de mecanismos de defensa que incluyen la producción de sustancias químicas, enzimas e incluso la muerte celular programada para proteger el organismo en su conjunto.
Al igual que todas las plantas de plátano comerciales, la QCAV-4 se cultiva a partir de hijuelos, no de semillas, por lo que el riesgo de que las plantas transgénicas se propaguen fuera de su zona de cultivo es extremadamente bajo.
El año pasado, la QCAV-4 obtuvo la aprobación regulatoria, convirtiéndose en la primera fruta transgénica aprobada por el gobierno federal para su cultivo en Australia.
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Poco después, el equipo de investigación responsable de la QCAV-4 la sometió a una prueba de sabor.
Poco después, productores externos que viajaron al Territorio del Norte para probar los plátanos confirmaron las sospechas del equipo, según el profesor Dale: «Tenían tan buen sabor como cualquier Cavendish bien cultivado».
Mark Smith, gerente de la granja Darwin Fruit Farms en Humpty Doo, ha visto las plantas de plátano transgénicas en acción.
Darwin Fruit Farms, el único productor comercial de banano del Territorio del Norte, es donde se han llevado a cabo los ensayos con el virus QCAV-4.
Los ensayos se realizaron allí debido a que el suelo está muy afectado por la enfermedad de Panamá y el Sr. Smith debe implementar prácticas rigurosas para poder cultivar banano.
Las plantas de banano QCAV-4 llevan más de siete años creciendo en la finca, un periodo que supera con creces los 18 meses de ciclo de los bananos Cavendish estándar en suelos infectados por hongos.
«Todavía se mantienen bien», dijo el Sr. Smith.
Pero aunque ve el potencial del cultivo de bananos resistentes a enfermedades, aún no está convencido de plantar QCAV-4 comercialmente.
«Podríamos expandirnos, lo que marcaría una gran diferencia», dijo.
«Pero creo que no se ha investigado lo suficiente sobre el cultivo [de QCAV-4 a mayor escala] porque simplemente no ha habido suficientes disponibles».
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¿Consumirán las personas bananos transgénicos?
Según el profesor Dale, el Territorio del Norte podría ser uno de los primeros lugares del mundo en tener QCAV-4 en los supermercados.
«Creo que [el Territorio del Norte] sería el mejor lugar para empezar, ya que los productores de allí podrían abastecer el mercado de Darwin a un precio mucho menor del que pagan actualmente por sus plátanos», dijo.
«Y el precio es un factor clave para los consumidores».
Sin embargo, el Sr. Smith, gerente de Darwin Fruit Farms, se muestra cauto ante la posible reacción de los consumidores ante un producto transgénico.
«Si no hay otra opción, los comprarían, pero… la gente es un poco reacia a la genética y la modificación genética», comentó.
«Se pueden vender, pero habría que anunciarlos como transgénicos».
Los alimentos transgénicos ya se encuentran en los supermercados australianos, pero se trata principalmente de ingredientes como aceite de canola o harina de trigo.
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Mientras que estos productos solo necesitan destacar su condición de transgénicos en la parte posterior, en la lista de ingredientes, el QCAV-4 tendría que mostrar de forma predominante que se trata de un producto transgénico.
«La mayor parte del mundo occidental —Europa, y estoy bastante seguro de que Australia— no estaría muy contenta con la publicidad de plátanos transgénicos», afirmó el Sr. Smith.
Un informe de una encuesta de consumidores de Food Standards Australia y Nueva Zelanda de 2022 respalda esta opinión, ya que casi la mitad de los encuestados manifiesta cierta preocupación por los alimentos modificados genéticamente.
Esta reticencia ha llevado al Consejo Australiano de Productores de Plátano a reiterar que «aún no hay planes de comercialización en Australia».
Sin embargo, esa reticencia parece estar empezando a disiparse. Con los nuevos ensayos realizados por el equipo que prueba el QCAV-4 en el norte de Queensland y un mercado despejado en el Territorio del Norte, puede que solo sea cuestión de tiempo antes de que el QCAV-4 llegue a los supermercados.
A nivel internacional, el profesor Dale afirmó que la respuesta positiva de los agricultores a los plátanos QCAV-4 fue aún mayor.
«Varios productores de América Central y del Sur están muy interesados en nuestro programa porque les preocupa mucho el futuro del plátano», afirmó.
El equipo ha iniciado un ensayo en Filipinas, uno de los países con mayor producción de banano del mundo, pero tiene dificultades para contener la propagación del hongo.
Para el QCAV-4, sin necesidad de más aprobaciones regulatorias y con agricultores deseosos de adquirir las plantas, el último obstáculo, según el profesor Dale, es simplemente convencer a la gente de que las consuma.