Un equipo de antropólogos y biólogos evolutivos ha encontrado evidencia de que los humanos domesticaron la palta (o aguacate) desde hace 7.500 años en lo que hoy es Honduras. Los pueblos antiguos de Latinoamérica salvaron estas frutas carnosas de la extinción y gradualmente las hicieron más sabrosas.
New York Times / 7 de marzo, 2025.- Las paltas (o aguacates) son verdaderos superalimentos: densas y mantecosas porciones de vitaminas, grasa y fibra, todo en un envase del tamaño de una mano.
Trabajamos mucho para lograrlo. Según un artículo publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, los habitantes de lo que hoy conocemos como Honduras incorporaron las paltas a su dieta hace al menos 10.000 años y las mejoraron intencionalmente desde hace más de 7.500 años: primero gestionando árboles silvestres y luego plantando nuevos de forma selectiva para obtener cáscaras más gruesas y frutos más grandes.
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Esto significa que la domesticación de frutas en este sitio comenzó miles de años antes de la llegada de plantas más estudiadas, como el maíz.
“La gente domesticaba y cultivaba sus bosques” mucho antes de plantar cultivos, afirmó Amber VanDerwarker, profesora de antropología de la Universidad de California en Santa Bárbara y autora del artículo.
Los paltos surgieron por primera vez en el centro de México hace unos 400.000 años. Originalmente, se dispersaron gracias a la megafauna: perezosos terrestres gigantes, gompotéridos elefantinos y toxodontes corpulentos los devoraban con regularidad, con sus huesos/cuescos tan grandes que podían llegar a asfixiarse. Para finales del Pleistoceno, hace unos 13.000 años, la megafauna había extendido los frutos oleaginosos por toda América Central y el norte de Sudamérica, lo que les permitió diversificarse en al menos tres especies diferentes.
Pero la extinción masiva de la megafauna que puso fin al Pleistoceno dejó a los paltos abandonados: sin animales lo suficientemente grandes como para comerlos enteros y esparcir sus semillas, su área de distribución comenzó a reducirse. En este punto, «los humanos intervinieron», dijo Doug Kennett, profesor de arqueología ambiental de la Universidad de California en Santa Bárbara y autor del artículo. Estos humanos, quienes, sin la megafauna, ahora necesitaban nuevas fuentes de alimento, comenzaron a cultivar la fruta, «salvando los paltos», dijo el Dr. Kennett.
Para el nuevo estudio, los investigadores se centraron en un sitio en el oeste de Honduras llamado El Gigante, una cueva elevada que la gente comenzó a frecuentar hace 11,000 años. Durante generaciones que vivieron y trabajaron allí, los humanos dejaron montones de semillas de calabaza, granos de maíz, hojas de agave y mucho más. Los arqueólogos han estado examinando todo esto durante unos 20 años.
Para comprender cómo la gente de El Gigante disfrutaba de las paltas, los investigadores analizaron docenas de sus semillas encontradas en este «montón de basura a largo plazo», así como miles de fragmentos de cáscara, dijo el Dr. VanDerwarker. Utilizaron la datación por radiocarbono para ordenar cronológicamente estos restos y midieron el grosor de las cáscaras y las dimensiones de las semillas.
Comparar el tamaño de las semillas y las cáscaras a lo largo del tiempo permitió al equipo rastrear cómo los humanos moldeaban la fruta. En sus inicios, la gente «simplemente recogía frutos silvestres de sus árboles cuando lo necesitaba», y la basura estaba llena de semillas del tamaño de cerezas y finos trozos de cáscara, explicó el Dr. VanDerwarker.
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En capas de hace unos 7500 años, las semillas se habían vuelto más grandes y las cáscaras más robustas. Esto sugiere que las personas gestionaban los árboles existentes, podando algunas ramas y nuevos frutos para estimular el crecimiento de los restantes.
En capas de hace 4500 años, las semillas habían alcanzado el tamaño de un albaricoque y el grosor de la cáscara había superado la variación natural de la planta, «un indicador de que la gente había comenzado a guardar semillas y a plantar sus propios árboles», explicó el Dr. VanDerwarker. Los arboricultores preferían los frutos grandes, así como las cáscaras robustas que facilitaban su conservación y transporte.
El estudio aporta «nueva evidencia de más de 10,000 años, probablemente, del uso del palto», afirmó Tom Dillehay, profesor de investigación de la Universidad de Vanderbilt, quien no participó en este estudio en particular. Añadió que había encontrado indicios similares de un prolongado disfrute del palto en el norte de Perú; se han encontrado otras evidencias en México, Colombia y Panamá. El Dr. Dillehay predice que, a medida que avance la investigación, se descubrirán más sitios y más tipos de plantas comestibles manipuladas.
El hallazgo también revoluciona la idea de que la domesticación de alimentos comenzó con animales y cereales. Que los primeros productores de palta dedicaran tanto esfuerzo a sus plantas es «diferente a lo que se imaginaba incluso hace 10 o 15 años», afirmó el Dr. Kennett.
Si bien nuestros conceptos sobre el cultivo de plantas van y vienen, algunas cosas son más atemporales. Una razón para querer cultivar una cáscara gruesa de palta es para que sea más fácil sacarlo, dijo el Dr. VanDerwarker, inspirando otras imaginaciones sabrosas: «Creo que la gente probablemente ha estado comiendo guacamole desde hace unos buenos 10.000 años».