La start-up británica Phytoform afirma que sus tomates compactos editados genéticamente podrían producir hasta un 400 % más que los convencionales en granjas verticales. La empresa actualmente tiene ensayos de producción con granjas comerciales, y está lista para comercializarlos una vez que se promulgue la última fase de la legislación que libere la regulación de los cultivos editados en Inglaterra.
AgFunderNews / 4 de noviembre, 2024.- En lo que podría ser una bendición para la producción local de tomates en todo el mundo, la empresa de mejoramiento genético agrícola, Phytoform, acaba de presentar una versión en miniatura de la popular variedad de tomate Ailsa Craig, que tiene un sexto del tamaño de una planta de tomate convencional y produce cinco veces más cantidad de fruta.
La empresa emergente con sede en el Reino Unido utiliza la edición genética para obtener este resultado, acelerando los cambios que podrían ocurrir naturalmente a través de los métodos de cultivo tradicionales.
Phytoform también ha hecho que este tomate sea «adaptado a las necesidades de las granjas verticales».
«Esperamos que nuestros tomates sean un reinicio para la agricultura vertical», dice el fundador y director ejecutivo de Phytoform, el Dr. William Pelton. «Es un cultivo pequeño que puede transformar los modelos comerciales de márgenes estrechos a ganancias decentes. Los productores con los que estamos trabajando están tan entusiasmados como nosotros«.
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Más fruta, mismo espacio
Los tomates de invernadero convencionales generalmente crecen como una sola rama larga a lo largo de un año. Phytoform puede realizar tres ciclos al año con la nueva variedad y colocar de 50 a 100 de sus plantas en el mismo espacio que ocupa una planta convencional (alrededor de un metro cuadrado).
“[La planta es] muy pequeña, pero también tiene un tamaño bastante compacto”, dice Pelton. “No se extiende como muchas de las variedades más pequeñas que ya existen. Cuando [el tomate de Phytoform] crece hasta convertirse en una planta más grande, de alrededor de medio metro, la proporción de biomasa no comestible y comestible cambia”.
En otras palabras, llega a un punto en el que se parece más a una fruta con hojas adheridas, en lugar de las plantas con hojas densas que se encuentran normalmente en los cultivos de tomates, lo que aumenta el rendimiento.
En los ensayos, Phytoform dice que ha logrado un kilo de fruta para una planta de 300 gramos.
“Cuando hicimos esto por primera vez, supusimos que la fruta se encogería con la planta”, dice Pelton. “Pero se mantuvo prácticamente igual que el tamaño original de la fruta aquí. Básicamente, lo que hemos creado es una forma de reducir significativamente la estatura de una planta, pero manteniendo los altos rendimientos”.
“De hecho, podemos obtener de 150 a 300 kilogramos por metro cuadrado, lo que supone un aumento del 180% a casi el 400% en comparación con los sistemas convencionales”, señala.
Mayor valor para las granjas verticales
Phytoform eligió la agricultura vertical para este tomate en gran medida debido a sus ciclos de prueba más rápidos y la capacidad de “completar múltiples pruebas en paralelo durante todo el año”, dice Pelton.
También es una oportunidad para cambiar el enfoque del espacio de la agricultura vertical, que según Pelton se ha estancado en las verduras de hoja de bajo valor; los operadores ahora buscan cultivos de alto valor como parte de sus rotaciones.
“Nuestro objetivo es hacer que [nuestro producto] sea comparable a esos productos de tomate de primera calidad que se ven en las tiendas”, añade. “Hemos estado trabajando con variedades que son realmente sabrosas y coloridas para poder aprovechar ese mercado premium”.
El precio no será tan elevado como el de Oishii, que también cultiva tomates en granjas verticales, pero adopta un enfoque bastante diferente al de Phytoform.
Phytoform tampoco se limita al medio de cultivo vertical, dice Pelton. La empresa también ha recibido interés de los invernaderos, aunque la obtención de tracción en ese ámbito todavía está en una fase muy temprana. Tiene cultivos adicionales en preparación que lanzará en los próximos seis meses, incluidos un tomate de exterior y un producto de papa.
Listos para el movimiento regulatorio
Un panorama regulatorio cambiante ha sido útil para la empresa, dice Pelton. Los alimentos editados genéticamente ya están disponibles en los EE. UU.
Es posible que pronto ocurra lo mismo en el Reino Unido también. En el evento World Agri-Tech en Londres este año, el Ministro de Seguridad Alimentaria y Asuntos Rurales del Reino Unido, Daniel Zeichner, anunció los próximos pasos para avanzar en la legislación sobre cultivos y alimentos editados genéticamente en Inglaterra. Si bien las plantas editadas genéticamente ahora se pueden probar en campo en Inglaterra, aún no se pueden comercializar, al menos no todavía.
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“No pusieron un cronograma [para la comercialización], pero sí anunciaron que iba a cambiar”, dice Pelton.
“Realmente estamos tratando de impulsar esa regulación, y este es un gran caso de estudio de por qué esa regulación necesita cambiar. Tenemos esta oferta única que comercializaríamos, que podría ayudar en el Reino Unido porque comemos muchos tomates”.
La mayoría de los tomates del Reino Unido son importados en este momento.
Si bien no hay información oficial sobre el cronograma de comercialización, Pelton sospecha que será en algún momento de 2025. Phytoform apunta a estar listo para vender para entonces.
La empresa actualmente tiene pruebas con granjas en el Reino Unido, incluidas Harvest London y Jones Food Company, y está preparando granjas en los EE. UU. y Australia. Pelton dice que la empresa ya ha comenzado a escalar la producción de sus tomates.
“Para cuando el Reino Unido se decida a cambiar la regulación, que sospecho que será la próxima primavera, creo que estaremos listos para comenzar”.