La ingeniería genética en China está comenzando a despegar, y con la inversión a gran escala que esta dirigiendo a biotecnología y la cantidad de investigación que se realiza con la tecnología CRISPR, China podría estar preparada para liderar el camino en el campo en el corto plazo en el futuro, especialmente si se aseguran de que sus pautas regulatorias se mantengan en línea con los estándares internacionales.
LABIOTECH / 19 de julio, 2023.- Y, aunque es cierto que hace casi cinco años, el investigador He Jiankui afirmó infamemente que había creado los primeros bebés editados genéticamente, antes de ir a prisión por tres años, China ha seguido invirtiendo mucho dinero en la investigación de ingeniería genética y tiene como objetivo convertirse en un líder mundial en el campo.
“La cantidad acumulada de financiación en el campo de la terapia génica en China ha superado los 3300 millones de dólares. Además, según un estudio de Frost & Sullivan, se estima que para 2025, la terapia génica alcanzará una escala de casi US $17,89 mil millones en China”, dijo Fiona Gao, socia fundadora de Chinsiders.
Gao también dijo que la edición de genes se ha incluido como un objetivo estratégico clave para China: “La edición de genes se ha incluido como uno de los objetivos estratégicos clave en los planes estratégicos a nivel de país, incluido el Plan Quinquenal 13, el Plan Quinquenal 14 y el plan para 2035. Eso significa que todo el apoyo y los recursos financieros (tanto fondos públicos como privados) se asignarán para priorizar estos objetivos estratégicos clave, incluida la edición de genes”.
Joy Zhang de la Universidad de Kent, experta mundial en la gobernanza de la edición de genes en China, estuvo de acuerdo con esto y dijo que la edición de genes se practica, enseña, investiga y aplica en varias universidades de todo el país.
Por supuesto, también está siendo investigado y puesto en práctica por empresas de biotecnología con sede en el país, como BDgene y HuidaGene, que están trabajando en terapias génicas para tratar enfermedades como la distrofia muscular de Duchenne (DMD), una condición que causa debilidad muscular progresiva. – y queratitis por el virus del herpes simple (HSV), una infección de la córnea causada por el HSV.
La revolución CRISPR en China
Actualmente, China está utilizando la herramienta de edición de genes CRISPR para una amplia gama de aplicaciones, desde la agricultura hasta la edición de genes en animales y la medicina.
De hecho, cuando se trata de la edición del genoma animal, los investigadores chinos fueron los primeros en aprovechar CRISPR en monos, y el país ahora tiene varios grupos de investigadores que realizan la edición de genes en grandes colonias de monos.
Aprovechando la velocidad y precisión de CRISPR, los investigadores han podido crear modelos monos de distrofia muscular, autismo y cáncer.
Los investigadores en el país también han utilizado CRISPR en perros, ratones, ratas, cerdos y conejos, y la investigación podría ofrecer carnes de mayor calidad, ganado resistente a enfermedades y nuevos tratamientos médicos y órganos para trasplantes.
El impulso de China hacia los cultivos genéticamente modificados
Otra área en la que la ingeniería genética realmente está comenzando a avanzar en China es la de los cultivos transgénicos (o genéticamente modificados).
Anteriormente, el país había deliberado mucho sobre si permitir o no la siembra de cultivos transgénicos, pero, a principios de este año, finalmente se anunció que China había aprobado la seguridad de su primer cultivo editado genéticamente.
Esto se produjo cuando el país busca impulsar su producción agrícola para abordar la inseguridad alimentaria e impulsar una mayor autosuficiencia.
El cultivo, desarrollado por Shandong Shunfeng Biotechnology Company, era una soja y contiene dos genes editados que aumentan el nivel de ácido oleico de grasas saludables en la planta.
Shandong Shunfeng Biotechnology Company también está trabajando en otros cultivos transgénicos, como arroz, trigo y maíz de mayor rendimiento, y lechuga rica en vitamina C, y hay más empresas trabajando en proyectos similares.
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Las brechas regulatorias de la ingeniería genética en China: margen de mejora
El escándalo de la edición de genes y la posterior condena por «prácticas médicas ilegales» llevaron al gobierno chino a endurecer las regulaciones sobre la edición de genes, estableciendo requisitos para la aprobación, supervisión e inspección éticas.
Sin embargo, algunos expertos creen que estas reglas no van lo suficientemente lejos; existe preocupación por el hecho de que las reglas pueden no aplicarse al sector privado en el país, lo que podría permitir que las entidades privadas las eludan.
Zhang explicó que China solía poder monitorear la investigación científica, antes de que el sector privado se desarrollara adecuadamente en el país. Pero esto ya no es el caso.
“En ese entonces, incluso cuando había una brecha regulatoria, China podía monitorear toda esta investigación a través de su canal administrativo, porque es casi como enviar una comisión a buenos científicos; usted sabe quién está haciendo qué, pero lo que ha cambiado en los últimos 20 años es que tiene una gran cantidad de empresas altamente activas que están floreciendo fuera de las instituciones comerciales, y realmente no tiene regulaciones vigentes para monitorear. incluso para rastrear lo que está sucediendo. Y eso crea un problema”, dijo.
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Además, está de regreso en la escena de la ingeniería genética en China desde que salió de prisión y ahora afirma haber establecido su propio laboratorio, donde intenta usar CRISPR para encontrar una cura para la DMD.
“La investigación científica responsable no se trata solo de buenas intenciones, cada uno de nosotros tiene buenas intenciones, pero no todos somos buenos científicos; tenemos que tener las habilidades y la experiencia, y lo que es más importante, tenemos que ser cautelosos y tener el conocimiento y la experiencia para ser cautelosos con el riesgo asociado con las personas. Esto es algo que creo que está completamente ausente de su razonamiento científico (de He), dijo Zhang, quien fue uno de los oradores principales en una cumbre internacional de edición del genoma humano en Londres hace unos meses que arrojó luz sobre las prácticas de He y los peligros potenciales de permitirle salirse con la suya con su investigación.
Pero hay buenas noticias a la vista, ya que Zhang dijo que el ministerio de ciencia y tecnología de China propuso recientemente otro borrador de directriz que proporciona revisiones éticas adicionales. Zhang explicó que es como un tipo de política «cajón de sastre» que funcionará como complemento de las reglas que introdujeron antes, y que se dirigirá a las entidades privadas.
Gao también señaló que mantener el diálogo abierto e incluir a China en las discusiones internacionales de alto nivel sobre la gobernanza de la edición de genes ayudaría potencialmente a crear estándares internacionales consistentes en el campo de la edición de genes.
¿China liderará el camino en ingeniería genética?
Hay esperanza dentro de la comunidad científica en China de que el país pueda superar las acciones de He, y que la edición de genes en el país pueda prosperar, alcanzando finalmente a los Estados Unidos.
Sin embargo, aún queda un largo camino por recorrer para el país. “En la actualidad, la gran mayoría de las principales patentes para la edición de genes provienen de países occidentales. Las empresas de terapia génica en China confían en la terapia in vitro (basada en la edición de genes y el trasplante de células madre hematopoyéticas). Las empresas chinas solo ocasionalmente han hecho descubrimientos innovadores en este campo”, comentó Gao.
Señaló que probablemente le tomará algunos años a China alcanzar a los EE. UU., pero un hito reciente puso a China en el mapa, cuando el sistema de edición CRISPR-Cas12i desarrollado por la biotecnología china HuidaGene fue autorizado por el Departamento de Patentes y Marcas de los EE. UU. Oficina (USPTO).
Por lo tanto, la ingeniería genética en China definitivamente está comenzando a despegar, y con la inversión a gran escala que se está invirtiendo en ingeniería genética y la cantidad de investigación que se realiza con la tecnología CRISPR, China podría estar preparada para liderar el camino en el campo en el corto plazo en el futuro, especialmente si se aseguran de que sus pautas regulatorias se mantengan en línea con los estándares internacionales.