Ajustando apenas un par de genes, estos tomates producen más antioxidantes (protectores contra el cáncer) que los arándanos y moras. Los investigadores ingleses que llevaron este desarrollo al mercado de EE.UU. desde una pequeña empresa, no están interesados en ganancias por propiedad intelectual. Solo pretenden que este tomate se masifique para beneficio de agricultores y consumidores, lo cual ayudaría a mejorar la injustamente demonizada imagen de los cultivos transgénicos.
Forbes / 24 de marzo, 2023.- El tomate morado de Norfolk Healthy Produce apareció por primera vez en The New York Times Magazine hace ocho meses. Diseñado genéticamente para producir niveles más altos de antioxidantes saludables de forma natural, se supone que este tomate morado hará que el ansiado mundo de la calidad del jardín a la mesa y el delicioso sabor estén disponibles en los estantes de los supermercados, ofreciendo a las personas la opción de un tomate más saludable al desafiar las tendencias de los cultivos genéticamente modificados (o transgénicos) como focos de preocupación por la salud, las grandes empresas agrícolas, y el riesgo descargado al consumidor y el beneficio para recuperar solo al productor.
«Los tomates son la segunda verdura más consumida en los Estados Unidos y, si bien hay muchas opciones con tipos de tomates, existe una gran insatisfacción de los consumidores con lo que realmente se puede encontrar al comprar», dice Nathan Pumplin, presidente y director ejecutivo de Norfolk. “A todo el mundo le encantan los tomates-reliquia frescos de su jardín para una ensalada caprese o [un sandwich] BLT, y eso es lo que la gente quiere pero no puede encontrar en el supermercado. Por lo tanto, vemos una gran oportunidad para satisfacer las necesidades insatisfechas de los consumidores a través de mejores productos de tomate como punto de partida”.
[Recomendado: Conoce el nuevo tomate morado, una “super-fruta” más saludable diseñada genéticamente]
Pero, ¿cómo y por qué un tomate morado, y qué ha ocurrido desde entonces? La historia comienza en el Reino Unido con la profesora Cathie Martin en el Centro John Innes enfocada en las ciencias vegetales. Su investigación se centró en cómo hacer que los alimentos sean más saludables, más nutritivos y, con suerte, más atractivos para que las personas quieran comer, comenzando con un enfoque basado en la naturaleza para diseñar un tomate con alto contenido de antioxidantes. Por cierto, estos nutrientes clave están pigmentados de púrpura y, por lo general, pueden llegar a la piel de un tomate con base en los métodos tradicionales de cultivo de plantas, pero el avance clave de Martin fue activar esa vía en el fruto mismo de un tomate al tomar dos genes descubiertos en la flor boca de dragón. Una vez insertados, estos dos genes se activan durante la maduración de la fruta, cuando el tomate generalmente se vuelve rojo, y en su lugar conducen a la producción de los mismos antioxidantes de pigmento púrpura que son emblemáticos de los arándanos, las moras e incluso las berenjenas. En 2008, Martin fundó Norfolk Plant Sciences para comercializar la tecnología que había desarrollado, y en 2022, se fundó Norfolk Healthy Produce, su contraparte con sede en EE. UU., para finalmente llevar al tomate morado a los pasos finales más cerca de su lanzamiento al mercado.
Pumplin y Jessica Louie, CTO de Norfolk Healthy Produce, describen el tomate morado como un tomate saludable, fresco y de aperitivo para el mercado estadounidense. En los meses transcurridos desde el artículo de la revista New York Times que hizo olas, la compañía recibió (a partir de septiembre de 2022) la aprobación del USDA para cultivar y manejar el tomate morado como un «tomate normal», un gran avance para la compañía y el campo de la biología sintética y la agricultura, según su relato, y prevén que inicialmente tendrá un precio comparable al de los tomates cherry premium.
Sin embargo, el hecho de que el tomate morado sea el producto de la bioingeniería y otro ejemplo de alimento genéticamente modificado (transgénico) significa que su recepción por parte de los consumidores no puede ser tan simple como el sabor, la nutrición y el precio, incluso cuando Norfolk ha recibido una gran atención desde el principio en los aspectos ambientales y de salud por parte de consumidores conscientes. “Estamos muy entusiasmados con las respuestas individuales de persona a persona que hemos experimentado al compartir tomates morados con ellos. Hemos recibido mucho interés no solo de los primeros adoptantes liberales de la costa, sino también de más de nuestros centros agrícolas que no están en la costa. Entonces, para nosotros, estos grupos de personas que están de acuerdo con los alimentos genéticamente modificados y aquellos que se preocupan por una alimentación saludable tienen toneladas de superposición: simplemente no se ha demostrado porque no ha habido suficientes productos en el mercado que lo demuestren. y esta es una de las piezas emocionantes que nuestra compañía puede mostrar”, dice Louie. De alguna manera, Norfolk reconoce que las conversaciones sobre los OGMs no se tratan solo de «ciencia», sino que se acercan más al corazón de las preguntas profundas sobre las formas de vida deseadas. “Nuestra especialidad es realmente desarrollar nuevos productos innovadores en el espacio de las frutas y verduras, y nuestra esperanza es que estos sean los tipos de conversaciones y productos que entusiasmen más a las personas con los alimentos frescos y saludables y cambien algunas de las decisiones de compra y lo que se ofrece”, agrega Pumplin.
[Recomendado: El futuro del nuevo tomate transgénico morado más saludable depende de los consumidores]
Reflexionando sobre la larga y complicada historia de confianza pública, aceptación y deseo de los OGMs, Louie y Pumplin subrayan el compromiso de Norfolk de llegar a científicos y no-científicos por igual para trabajar en la adopción temprana y la mayor aceptación posible mientras cambian las percepciones y las conversaciones para centrarse más en el potencial para la salud y los beneficios de dichos alimentos. “Hay encuestas realizadas principalmente por el Pew Research Center que se han realizado preguntando al público, ¿piensas que los alimentos transgénicos son más o menos saludables que los alimentos convencionales? Se trata de una división 50/50, y realmente, especialmente las generaciones más jóvenes dicen que no les importa si es biotecnológico o no, les importa el producto y cómo se produjo”, explica Pumplin. “¿Se hizo de manera equitativa? ¿Se hizo localmente? ¿Será mejor para mí? Estas son las preguntas que preocupan a la gente, y nadie realmente ha hecho la pregunta de manera significativa sobre si a la gente le gustaría comprar un producto mejor que fue habilitado con biotecnología”.
Si bien Norfolk espera que el tomate morado llegue a los estantes de los supermercados en 2023, es un paso adelante que creen que quizás podría haberse materializado hace diez años en un panorama regulatorio diferente. Señalando la reciente Orden Ejecutiva de la Casa Blanca sobre la bioeconomía y un énfasis cada vez mayor en los problemas en áreas como los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU como indicadores de un cambio de tendencia, Pumplin señala cómo las pautas regulatorias existentes “retrasaron muchos productos como el nuestro; ha hecho que sea casi imposible para las pequeñas y medianas empresas competir e innovar en el espacio para desarrollar y lanzar nuevos productos”.
El USDA actualizó sus regulaciones en 2022 de tal manera que una pequeña empresa como Norfolk pudo obtener la aprobación regulatoria para su tomate morado; mientras tanto, también se están revisando los procesos de aprobación en la FDA “para tratar de mejorar esos plazos y costos y especialmente el nivel de incertidumbre”, explica Pumpkin. “Si eso tiene éxito, entonces habrá un proceso regulatorio muy claro y basado en la ciencia que no favorecerá a las grandes empresas establecidas. Permitirá a investigadores innovadores y creativos como Cathie Martin tomar descubrimientos revolucionarios, desarrollarlos en productos y sacarlos al mercado frente a los consumidores. Y eso es lo que realmente se necesita”.
[Recomendado: Desarrollan tomates editados genéticamente que pueden proporcionar la misma vitamina D de 2 huevos]
Si bien Norfolk mira hacia adelante a largo plazo en todo, desde el jugo de tomate morado hasta la salsa de tomate morado como futuros productos procesados y nutritivos en un mercado global, están muy entusiasmados con la disponibilidad del tomate morado a su debido tiempo. El discurso de cierre de Pumplin lo puso en el mismo espíritu del campo a la mesa que la compañía está tratando de adoptar con su producto insignia vívidamente colorido. «Si hay algo que podamos dejar», dice, «esperamos que una vez que este producto esté disponible, la gente esté emocionada de probarlo y contarles a sus amigos y familiares».