Científicos del Centro John Innes (Reino Unido) han conseguido aumentar al doble el contenido de hierro y zinc (con mayor biodisponibilidad) en los granos de trigo, y sin pérdida de rendimiento productivo, según los nuevos ensayos de campo en el Reino Unido.
Farmers Weekly / 29 de octubre, 2022.- Los científicos del Centro John Innes (Reino Unido) han conseguido aumentar el contenido de hierro y zinc de los granos de trigo, sin aparente penalización del rendimiento, según los primeros resultados de 2022 de los ensayos de campo en el Reino Unido.
Sin embargo, es poco probable que el trigo modificado genéticamente, que tiene importantes beneficios para la salud, especialmente para las personas desnutridas, se cultive comercialmente en el Reino Unido.
El trigo, desarrollado por el Centro John Innes (JIC) de Norwich, ha sido modificado con dos genes que intervienen en el transporte de nutrientes en la planta.
«Así se evita que el hierro quede encerrado en el salvado, del que se absorbe mal en el intestino humano«, explica Cristóbal Uauy, científico y agrónomo chileno que dirige los ensayos de campo junto a Janneke Balk y James Simmonds.
Trabajos anteriores habían identificado un gen del trigo que codifica un transportador vacuolar de hierro (VIT2), que ayuda a secuestrar el hierro en compartimentos celulares específicos.
El equipo del JIC consiguió sobreproducir el VIT2 en el grano en desarrollo, manteniendo el hierro en el endospermo que forma la harina blanca. Esta línea de trigo se sometió a ensayos de campo con éxito en 2019 y 2021.
Más recientemente, el gen de la nicotianamina sintasa (NAS2) del arroz, responsable del transporte de nutrientes alrededor de la planta, se ha transferido a la línea de trigo, junto con VIT2.
«El gen NAS2 está presente en el trigo, pero teníamos más conocimientos sobre su funcionamiento gracias a los estudios realizados en el arroz, así que utilizamos este gen del arroz. Las secuencias de los genes del arroz y del trigo son idénticas en un 90%», explica el profesor Uauy.
Al aumentar los niveles de NAS2 en toda la planta de trigo, el hierro y el zinc se hacen más móviles y se trasladan mayores cantidades a los granos.
«Esta estrategia se ha probado en el arroz y también en el trigo en Australia, pero no se había combinado con el VIT2».
Este es el tercer año de ensayos de campo de trigo transgénico en el Reino Unido, y la primera vez que el trigo transgénico con VIT2-NAS2, transferido a la variedad Fielder, ha estado en el campo.
Trigo transgénico en la cosecha
«La cosecha fue un gran éxito. Las parcelas no eran lo suficientemente grandes como para evaluar el rendimiento, pero los componentes del rendimiento del grano fueron similares a los del control no modificado, lo que confirma que no hay retraso en el rendimiento», informa el profesor Uauy.
«Las primeras pruebas en el endospermo indican que hay un aumento del doble de hierro en la harina blanca, y también del doble de zinc en la harina integral.
«Aunque parte del zinc está en el salvado, esperamos que sea más soluble y, por tanto, biodisponible, como otro efecto positivo del NAS2. Esto se probará en cultivos de células intestinales».
El siguiente paso es trabajar con socios globales para desarrollar estas líneas en variedades a las que los agricultores puedan acceder y cultivar.
«A nivel mundial, se trata de un rasgo muy significativo que puede solucionar las deficiencias de nutrientes más comunes, sobre todo en los países en desarrollo».
En el Reino Unido, la harina para el pan y las galletas está fortificada con hierro como requisito legal, triplicando los niveles básicos a 16,5 mg/kg, aunque hay dudas sobre su biodisponibilidad.
«La harina del trigo VIT2 contiene sistemáticamente al menos 20mg/kg de hierro. Deberíamos debatir cómo incorporamos los beneficios para la salud a nuestros alimentos: los transgénicos presentan ventajas significativas, mientras que no hemos visto las consecuencias negativas que algunos temían«, señala Uauy.