Científicos de la Universidad Estatal de Carolina del Norte (EE.UU.) están seleccionando variedades de estevia con mayor tolerancia al frío, ya que este es un cultivo de entornos tropicales. Otras mejoras que piensan aplicar apuntan a un aumento de la germinación de las semillas, el refuerzo de la resistencia a enfermedades y la mejora de la producción de hojas y sustancias químicas edulcorantes.
American Society of Agronomy / 15 de marzo, 2021.- Es un hecho: los humanos aman el azúcar. Para aquellos de nosotros que también nos gusta cuidar nuestras calorías, los sustitutos del azúcar pueden ayudar. Pero algunos edulcorantes sin calorías o bajos en calorías han atraído mala reputación por contener ingredientes no naturales. Sin embargo, también existen edulcorantes naturales derivados de plantas, como la estevia.
La estevia es cientos de veces más dulce que el azúcar y no tiene calorías. El mercado mundial de la estevia ahora vale cientos de millones de dólares.
El edulcorante se deriva de las hojas de la planta Stevia rebaudiana, originaria de Paraguay y Brasil. Las hojas producen sustancias químicas lo suficientemente similares al azúcar como para engañar a la lengua. Pero nuestro cuerpo no quema estos químicos como combustible.
Todd Wehner es un obtentor de plantas que tiene como objetivo desarrollar variedades más fuertes de estevia. Estas mejores variedades pueden ayudar tanto a los agricultores como a los consumidores.
Su investigación fue publicada en Agrosystems, Geosciences & Environment, una revista de la American Society of Agronomy y Crop Science Society of America.
«El mercado está creciendo rápidamente a medida que las empresas y los consumidores se alejan del azúcar en su dieta», dice Wehner.
[Recomendado:Secuencian el genoma de la stevia, la popular fuente vegetal de un endulzante]Aunque esta planta tropical se cultiva en todo el mundo, se enfrenta a obstáculos al crecer en climas fríos. Las temperaturas bajo cero pueden dañar dramáticamente o incluso matar a las plantas de estevia en poco tiempo. Eso hace que sea más difícil para los agricultores de países como los Estados Unidos cultivar esta planta dulce.
Por lo tanto, los mejoradores de plantas como Wehner están interesados en encontrar las plantas de estevia más resistentes que existen para ayudar a los cultivos a resistir el frío.
«A medida que continuamos seleccionando variedades que sean tolerantes al frío en nuestra área, los nuevos lanzamientos se adaptarán a una región de producción más amplia», dice Wehner.
Con sus compañeros de equipo, Wehner compartió recientemente sus hallazgos sobre la tolerancia al frío de diferentes variedades de estevia. Sus resultados pueden ayudar a los científicos a cultivar plantas de estevia resistentes al frío mejor adaptadas a los Estados Unidos y otros climas templados.
[Recomendado: ¿Por qué la estevia es 200 veces más dulce que el azúcar?]Para encontrar las plantas más fuertes, el equipo de investigación sometió 14 variedades de estevia a diferentes pruebas de estrés por frío. Las pruebas variaron desde justo por debajo hasta justo por encima del punto de congelación. Las plantas se expusieron al frío durante un período de 2 a 10 días. Después de las pruebas de estrés, los científicos evaluaron cuánto daño sufrieron las plantas.
Un par de variedades destacaron claramente por su capacidad para resistir el frío. Estas variedades pueden ser útiles para los mejoradores que quieran hacer cultivos de estevia tolerantes al frío.
Las plantas crecieron normalmente después de ser trasladadas a condiciones más cálidas. Esto permitió a los investigadores cosechar semillas para la próxima generación.
La temperatura de la prueba realmente importaba para medir la resistencia. Sorprendentemente, algunas variedades que eran resistentes a temperaturas justo por encima del punto de congelación fueron algunas de las más susceptibles a temperaturas justo por debajo del punto de congelación. Ese hallazgo proporciona información útil sobre cómo los mejoradores deben probar la tolerancia al frío en el futuro.
«Parece que tendremos que seleccionar la tolerancia al frío utilizando un rango de temperaturas, de modo que evitemos los problemas en los que una selección es resistente a una sola temperatura», dice Wehner. «Las pruebas se convertirán en una parte estándar del programa de mejoramiento».
Wehner y su equipo ahora están proporcionando las semillas de las variedades más tolerantes al frío a cualquier otro investigador interesado. Reclutar a otros científicos para que contribuyan puede aumentar el ritmo de las mejoras de la estevia.
El equipo también está estudiando otros tipos de mejoras al cultivo. Estos incluyen el aumento de la germinación de las semillas, el refuerzo de la resistencia a las enfermedades y la mejora de la producción de hojas y sustancias químicas edulcorantes.
«Continuamos desarrollando nuevas variedades que serán de mayor rendimiento y mejor sabor. Las nuevas variedades serán menos costosas de producir a medida que se mejore la genética para los entornos de interés«, dice Wehner.
«Para el 95% de los seres humanos a los que les gusta la estevia, seguimos mejorando el sabor de estos productos», añade