Los últimos reclutas en la lucha contra COVID-19 están masticando heno en un granero de Dakota del Sur (EE.UU.). Una compañía de biotecnología ha inducido a las vacas genéticamente modificadas a bombear anticuerpos humanos que someten al SARS-CoV-2, el patógeno que causa la enfermedad mortal, y planea comenzar los ensayos clínicos este verano.
Science / 5 de junio, 2020.- Los últimos reclutas en la lucha contra COVID-19 están masticando heno en un granero de Dakota del Sur (EE.UU.). Una compañía de biotecnología ha inducido a las vacas genéticamente modificadas a bombear anticuerpos humanos que someten al SARS-CoV-2, el patógeno que causa la enfermedad mortal, y planea comenzar los ensayos clínicos este verano (del hemisferio norte).
«Esto es prometedor», dice Amesh Adalja, médico especialista en enfermedades infecciosas en el Centro de Seguridad de la Salud de la Universidad Johns Hopkins. «Queremos tener tantas contramedidas como podamos».
Para fabricar anticuerpos para tratar o prevenir enfermedades, las empresas suelen recurrir a fuentes como cultivos celulares o plantas de tabaco. Pero hace casi 20 años, los investigadores comenzaron a desarrollar el enfoque ahora aplicado por SAb Biotherapeutics de Sioux Falls, Dakota del Sur, para producir anticuerpos en animales.
[Recomendado: Vacuna para COVID-19 obtenida en tabaco transgénico por empresa tabacalera logra éxito en laboratorio]La compañía altera genéticamente a las vacas lecheras para que ciertas células inmunes lleven el ADN que permite a las personas producir anticuerpos. Esa actualización permite a los animales fabricar grandes cantidades de anticuerpos humanos contra una proteína patógena inyectada en ellos, como la proteína de superficie «espiga» del nuevo coronavirus. «Esencialmente, las vacas se usan como un biorreactor gigante», dice el inmunólogo viral William Klimstra de la Universidad de Pittsburgh, que ha estado analizando la potencia de los anticuerpos bovinos contra el SARS-CoV-2.
Las vacas son buenas fábricas de anticuerpos, y no solo porque tienen más sangre que los animales más pequeños diseñados para sintetizar versiones humanas de las proteínas. Su sangre también puede contener el doble de anticuerpos por mililitro que la sangre humana, dice Eddie Sullivan, presidente y CEO de SAb Biotherapeutics.
Los animales pueden proporcionar otra ventaja. La mayoría de las compañías que intentan producir anticuerpos para combatir COVID-19 han depositado sus esperanzas en producir copias idénticas de una sola versión, un llamado anticuerpo monoclonal que se adhiere firmemente a una sección particular de un virus. En lugar de producir una sola variedad de anticuerpos, las vacas crean anticuerpos policlonales, un rango de moléculas que reconocen varias partes del virus. «Esa es la forma natural en que nuestros cuerpos luchan contra las enfermedades», dice Sullivan. Esta diversidad puede hacer que las proteínas de la vaca sean más poderosas que los anticuerpos monoclonales, dice, y pueden seguir siendo efectivas incluso si un virus muta.
[Recomendado: Esfuerzos de tratamiento para COVID-19 utilizando plantas e ingeniería genética]Cuando estalló la pandemia de COVID-19, SAb Biotherapeutics ya había completado un ensayo clínico con anticuerpos generados por vacas contra el síndrome respiratorio de Oriente Medio, que es causado por un coronavirus relacionado con el SARS-CoV-2. Desarrollar ese tratamiento «nos dio el conocimiento inicial para centrarnos en el objetivo correcto», dice Sullivan. En 7 semanas, las vacas estaban generando anticuerpos contra el pico de SARS-CoV-2.
Antes de que los animales comiencen a liberar estos anticuerpos en su sangre, las vacas necesitan una inmunización inicial, una vacuna de ADN basada en una porción del genoma del virus que prepara su sistema inmunológico. Luego viene la inyección que contiene una pieza de la proteína espiga del SARS-CoV-2, que sirve como clave de acceso del virus a las células. Cada mes, una vaca puede producir suficientes anticuerpos para tratar a varios cientos de pacientes, dice Sullivan.
En estudios de probeta, Klimstra y sus colegas enfrentaron recientemente los anticuerpos contra el llamado plasma convaleciente de la sangre de los sobrevivientes de COVID-19. Rico en anticuerpos policlonales, el plasma se está probando en ensayos clínicos como tratamiento para el virus. Los anticuerpos de la vaca fueron cuatro veces mejores que el plasma convaleciente para evitar que el virus ingrese a las células, según anunció la compañía la semana pasada.
La biotecnología espera comenzar un ensayo clínico dentro de los próximos dos meses, dice Sullivan, y quiere probar si las infusiones de anticuerpos tamizados de la sangre de las vacas evitan que las personas sanas se infecten por SARS-CoV-2 y resulten beneficiosas para los pacientes que ya están enfermos.
[Recomendado: ¿Un tomate como vacuna comestible que inmuniza contra COVID19? Biotecnólogos mexicanos trabajan en hacerlo realidad]Sin embargo, no todos piensan que las vacas son la mejor opción para producir anticuerpos. El médico de enfermedades infecciosas Manish Sagar del Centro Médico de la Universidad de Boston dice que se mantendrá escéptico «hasta que vea más pruebas de que la producción de anticuerpos en las vacas es mucho más factible y económicamente viable» que otros métodos. Hasta el momento, no se han aprobado anticuerpos generados por los animales para tratar ninguna enfermedad.
Pero el especialista en enfermedades infecciosas Jeffrey Henderson de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis describe los anticuerpos producidos por las vacas como «el siguiente paso lógico» para el plasma convaleciente que ha estado estudiando. «Todo el enfoque», dice, «se basa en una ciencia sólida y en experiencias pasadas de más de un siglo».