Con el vencimiento de las patentes de los primeros cultivos transgénicos que salieron al mercado entre la mitad de los años 1990’s e inicios del 2000, se abre la posibilidad de que cualquier semillera los incluyan en sus programas de mejoramiento y ofrezcan cultivos transgénicos a menor costo.
¿Maíz transgénico resistente a insectos de extremadamente bajo costo y alto rendimiento? El maíz Bt genérico no patentado se está acercando rápidamente a las tierras de cultivo y el diferencial de precios podría causar un gran efecto en el comprador: un posible ahorro de $100 dólares por bolsa. Además, el maíz Bt sin patente está respaldado por una nueva genética con el potencial reportado de rendimientos a la par con los híbridos convencionales actuales.
Más de 20 años después del avance revolucionario del maíz Bt y el posterior gran cambio hacia la producción de cultivos transgénicos, Farmer’s Business Network (FBN) está desarrollando un maíz Bt genérico y proyecta la entrada al mercado dentro de dos años. Actualmente, FBN está recopilando datos en los primeros lotes de pruebas genéricas con Bt durante 2019 en cinco estados, y está preparando un paquete de presentación para la aprobación regulatoria de la EPA.
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El maíz Bt (por llevar uno o un par de genes de la baceteria Bacillus thuringiensis para expresar una proteína que elimina insectos plaga) tiene una influencia masiva en el mercado actual, explica Ron Wulfkuhle, jefe de semillas de FBN. «El maíz Bt cubre casi el 80% del mercado, y yo diría que la tolerancia al glifosato y el maíz convencional representan alrededor del 20%».
A fines de la década de 1990, Wulfkuhle formó parte del equipo que desarrolló, obtuvo la aprobación de la EPA y lanzó el primer maíz Bt patentado vendido en los Estados Unidos. Más de dos décadas después, la tasa de aumento de precios sigue siendo una sorpresa para Wulfkuhle, mucho más allá del recargo inicial de US$9.50: “Mirando hacia atrás hace 20 años, nunca hubiera creído a dónde han ido los precios. En realidad estábamos asustados, los agricultores no pagarían US$9.50, en ese momento un aumento del 15% en el costo de las semillas. Avanzando rápidamente hasta el día de hoy y estamos hablando de US$265 fácil para el maíz de grano y US$175 para el maíz convencional. FBN tiene un precio de US$99 para el maíz convencional, y tendremos que averiguar qué funciona para los agricultores con la semilla Bt genérica, pero existe la posibilidad de una reducción de US$100 por bolsa del maíz que se vende actualmente».
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Los ensayos de maíz Bt libre de patente se encuentran dispersos en cinco sitios en Arkansas, Georgia, Mississippi y Tennessee. El maíz Bt genérico de FBN, que utiliza una patente caducada, proporciona un control de dosis altas del barrenador del maíz europeo y del barrenador del maíz del sudoeste, así como la supresión del gusano de la mazorca e insectos plaga adicionales.
Aunque la característica Bt está libre de patente, Wulfkuhle enfatiza que la genética es nueva. «Estamos desarrollando una genética de primer nivel. La característica [Bt] solo protege la genética y, por lo tanto, el rendimiento tiene que estar allí ”, dice. «Desde ya, los comentarios que estamos recibiendo son impresionantes y muy positivos».
[Recomendado: Revisión de estudios durante 20 años concluye que el maíz transgénico tiene más rendimiento y es más seguro que el convencional]R.J. Krekeler, gerente de ventas del distrito de semillas para FBN, también destaca la importancia de un alto rendimiento: «Parte de estos ensayos es comparar la isolínea (esa misma línea genética) con y sin la característica Bt para asegurarse de que no haya una diferencia de rendimiento».
¿Legar el estante?
El genérico de FBN contiene una sola característica (o proteína) Bt y los productores deberán plantar un refugio (zonas con maíz no-Bt para reducir el riesgo de insectos resistentes) estructurado. El estándar actual es una estructura del 20% en el Medio Oeste y una estructura del 50% en las áreas de cultivo de algodón, y Wulfkuhle espera que el régimen siga siendo el mismo. «El maíz Bt genérico no debe ser tratado de manera diferente, pero aún tenemos que obtener el registro, pero científicamente no hay diferencia».
¿Cuándo llegará el maíz genérico Bt a los estantes? La temporada de siembra 2020 es demasiado pronto, pero Wulfkuhle tiene la esperanza de debutar en un futuro muy cercano: «Estamos trabajando con la EPA y no lanzaremos sin su aprobación, por lo tanto, es probable que no vendamos esta próxima primavera».
La industria de semillas se enfrenta a una cadena de patentes que expiran, y muchos de las características utilizadas hoy en el maíz (y la soya) debutaron a fines de la década de 1990 y principios de la década de 2000. En pocas palabras, las fechas de vencimiento de la patente han llegado o están a la vuelta de la esquina. «Más de estos expirarán», dice Wulfkuhle, «y en el futuro, probablemente dentro de los próximos cinco años, tendremos características doblemente apiladas. Será un refugio híbrido mezclado con un maíz Bt en la misma bolsa ”.
Opciones
En resumen, Wulfkuhle enfatiza el potencial de rendimiento del maíz Bt genérico, así como la diferencia de precio. “Solo la característica [Bt] está fuera de patente. Los híbridos en sí mismos son nuevos y dependen de una nueva genética. No tendría sentido vender genética antigua con un rendimiento que no puede igualar; es por eso que tenemos nueva genética y rendimiento para mantener el ritmo. También vamos a comenzar con precios del maíz Bt que traen un retorno de inversión increíble para el agricultor».