Las malezas causan un tremendo daño en el rendimiento y la productividad de los cultivos agrícolas. De acuerdo con la Sociedad Americana de la Ciencia de las Malezas (WSSA), las pérdidas por malezas representan más de US$40 mil millones en ingresos anuales solo para los cultivos de maíz y soya en América del Norte.
Las plantas de cultivo modificadas genéticamente (OGMs o transgénicos) se han desarrollado para, entre otras aplicaciones, permitir un mejor control de las malezas mediante herbicidas, pero el uso excesivo ha generado ciertas preocupaciones sobre el impacto en la salud humana y algunas malezas han desarrollado resistencia a herbicidas comunes.
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Ahora, los investigadores de la Universidad de Purdue han desarrollado un compuesto eficaz para controlar las malezas que también es seguro para las personas y el medio ambiente. También desarrollaron un sistema simple para que los agricultores creen plantas resistentes a este nuevo herbicida.
«El uso de herbicidas es esencial para la producción agrícola moderna en todo el mundo», dijo Chunhua Zhang, profesor asistente de botánica y fitopatología en la Facultad de Agricultura de la Universidad de Purdue. «El herbicida que desarrollamos puede contribuir a la producción y seguridad alimentaria mundial, y se espera que sea más seguro para el medio ambiente que los herbicidas convencionales debido a su naturaleza selectiva».
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El herbicida desarrollado en Purdue ataca y mata un amplio espectro de malezas sin afectar las plantas de cultivo agrícola que tienen la resistencia al herbicida.
«No ha habido nuevos herbicidas con nuevos modelos de acción desarrollados durante décadas en el mercado mundial de herbicidas», dijo Zhang. «Identificamos una nueva molécula pequeña que podría dirigirse al sitio catalítico conservado de una enzima que se requiere para el crecimiento de la planta».
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El equipo de Purdue desarrolló el nuevo inhibidor químico para detener el crecimiento de malezas. También encontraron que al cambiar un solo nucleótido en el gen que codifica la enzima, podrían producir fácilmente variedades de cultivos que sean resistentes al nuevo herbicida.
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El herbicida de Purdue también se puede usar efectivamente junto con plantas de cultivo no modificadas genéticamente.