Los científicos han descubierto que los pastos y cereales pueden acortar su evolución tomando genes de sus vecinos. Nuevos hallazgos indican que las hierbas silvestres (de manera natural) se están modificando genéticamente para obtener una ventaja competitiva.
Comprender cómo está sucediendo esto también puede ayudar a los científicos a reducir el riesgo de que los genes «escapen» desde los cultivos transgénicos y creen las llamadas «súper malezas», que podría ocurrir cuando los genes de los cultivos transgénicos se transfieren a las plantas silvestres locales, lo que las haría resistentes a los herbicidas.
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Desde Darwin, gran parte de la teoría de la evolución se ha basado en la descendencia común, donde la selección natural actúa sobre los genes que pasan de los padres a los hijos. Sin embargo, investigadores del Departamento de Ciencias Animales y Vegetales de la Universidad de Sheffield descubrieron que los pastos están rompiendo estas reglas. La transferencia lateral de genes permite a los organismos eludir la evolución y saltar al frente de la cola mediante el uso de genes que adquieren de especies relacionadas distantes.
«Las hierbas simplemente están robando genes y tomando un atajo evolutivo», dijo el Dr. Luke Dunning.
«Están actuando como una esponja, absorbiendo información genética útil de sus vecinos para competir con sus parientes y sobrevivir en hábitats hostiles sin poner en los millones de años que generalmente se requieren para evolucionar estas adaptaciones».
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Los científicos analizaron los pastos, algunas de las plantas más importantes desde el punto de vista económico y ecológico en la Tierra, que incluye muchos de los cultivos más sembrados en todo el mundo, como el trigo, el maíz, el arroz, la cebada, el sorgo y la caña de azúcar.
El estudio, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, explica cómo los científicos secuenciaron y ensamblaron el genoma de la hierba Alloteropsis semialata.
Al estudiar el genoma de la hierba Alloteropsis semialata, que se encuentra en África, Asia y Australia, los investigadores pudieron compararlo con aproximadamente otras 150 hierbas (incluido el arroz, el maíz, el mijo, la cebada, el bambú, etc.). Identificaron genes en Alloteropsis semialata que se adquirieron lateralmente al comparar la similitud de las secuencias de ADN que forman los genes.
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«También recolectamos muestras de Alloteropsis semialata de lugares tropicales y subtropicales en Asia, África y Australia para poder rastrear cuándo y dónde ocurrieron las transferencias», dijo el Dr. Dunning.
«La adquisición de genes está brindando enormes ventajas a los pastos y ayudándolos a adaptarse al entorno que los rodea y a sobrevivir, y esta investigación también muestra que no solo se limita a Alloteropsis semialata, ya que la detectamos en una amplia gama de otras especies de pastos».
«Esta investigación puede hacer que, como sociedad, reconsideremos la forma en que vemos la tecnología de modificación genética (GM) ya que los pastos naturalmente han explotado un proceso similar».
«Eventualmente, esta investigación también puede ayudarnos a comprender cómo los genes pueden escapar de los cultivos transgénicos hacia especies silvestres u otros cultivos no modificados genéticamente, y brindar soluciones para reducir la probabilidad de que esto suceda».
«El siguiente paso es comprender el mecanismo biológico detrás de este fenómeno y realizaremos más estudios para responder a esto».