Después de casi una década de investigación por parte de científicos locales, Nigeria ha aprobado su primer cultivo alimentario genéticamente modificado (GM); un poroto caupí resistente a plagas.
La decisión de la Agencia Nacional de Gestión de Bioseguridad de Nigeria (NBMA, por sus siglas en inglés) de permitir la liberación ambiental del caupí GM afirma la seguridad del cultivo. También prepara el camino para comercializar el caupí GM y poner las semillas a disposición de los agricultores.
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«El caupí es la leguminosa de grano alimenticio más importante de Nigeria», dijo el profesor Ibrahim Abubakar, director ejecutivo del Instituto de Investigación Agrícola (IAR) de la Universidad Ahmadu Bello en Zaria, que dirigió la investigación. «El bajo rendimiento del cultivo en Nigeria se debe a muchas restricciones, en particular a los insectos que perforan las vainas, que causan pérdidas de hasta el 90% en los casos de infestación severa».
El caupí es una fuente importante de proteínas para millones de nigerianos y otros en África occidental. Los agricultores generalmente aplican pesticidas seis o siete veces durante una temporada de siembra para intentar controlar la plaga destructiva del barrenador de la vaina (Maruca vitrata). El caupí GM, que proporciona resistencia incorporada al insecto, disminuirá significativamente el uso de pesticidas, dijeron los investigadores.
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También aumentará los rendimientos en aproximadamente un 20%, lo que ayudará a Nigeria a reducir su dependencia de las importaciones y lograr la seguridad alimentaria. Nigeria actualmente importa alrededor de 500,000 toneladas de caupí anualmente para satisfacer la demanda.
El caupí es un alimento básico popular e importante que se vende en los mercados nigerianos.
Tanto el caupí resistente a la plaga del barrenador (PBR) como el algodón GM, que Nigeria aprobó comercialmente el pasado mes de julio, se basan en un gen proveniente de Bacillus thuringiensis (Bt), una bacteria natural que se transmite en el suelo y se utiliza desde hace mucho tiempo en la agricultura orgánica para controlar ciertas plagas de insectos. Los científicos nigerianos que introdujeron el gen Bt en variedades locales de caupí encontraron que confiere una protección casi completa contra el barrenador.
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Abubakar dijo que los científicos decidieron aventurarse en la modificación genética para el mejoramiento genético deñ caupí porque las infestaciones de plagas habían dificultado el cultivo de la legumbre económicamente haciéndola no rentable e incluso peligrosa, ya que (por mal uso) los agricultores estaban expuestos a los aerosoles de pesticidas.
El Dr. Abdourhamane Issoufou, director nacional de la Fundación Africana de Tecnología Agrícola (AATF), dijo que científicos nigerianos trabajaron con instituciones en Ghana, Burkina Faso y Malawi para desarrollar el caupí Bt. Los científicos en Ghana han completado las pruebas de campo en el caupí PBR y pronto buscarán la comercialización del cultivo.
«Hoy en día, Nigeria se mantiene firme en la comunidad de las naciones para administrar y hacer realidad este sueño», dijo Issoufou.
Saidu Madagwa, secretario ejecutivo del Consejo de Investigación Agropecuaria de Nigeria (ARCN), que coordina la investigación agrícola en Nigeria, dijo que el consejo se enorgullece en presentar a los nigerianos el primer cultivo alimentario genéticamente modificado de cosecha local. Dijo que ha pasado todas las pruebas científicas y de seguridad necesarias.
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El Prof. Ishiyaku Mohammad, investigador principal del proyecto de caupí del IAR, explicó que el caupí GM no es diferente a las variedades convencionales. El único factor distintivo es su resistencia a la infestación de Maruca, dijo. «La leguminosa, que tiene el mismo sabor que su contraparte convencional, no tiene ningún gen asesino«, dijo, y los agricultores pueden volver a plantar las semillas si lo desean.
El jefe Daniel Okafor, vicepresidente de la Asociación de Todos los Agricultores de Nigeria (AFAN), dijo que los miembros de la organización están encantados con las noticias de la aprobación. Los agricultores están dispuestos y listos para adoptar tecnologías de desarrollo que reduzcan las pérdidas, aumenten los rendimientos y mejoren sus medios de vida, afirmó.
El profesor Alex Akpa, director general en funciones de la Agencia Nacional de Desarrollo de Biotecnología Agrícola, dijo que con la aprobación, Nigeria «ha registrado su nombre entre la comunidad científica mundial como un país capaz de encontrar soluciones a sus desafíos».