El contexto evolutivo de la berenjena era poco conocido… hasta ahora. Los documentos históricos y los datos genéticos han demostrado que la berenjena fue domesticada por primera vez en Asia, pero la mayoría de sus parientes silvestres son de África. Investigadores de los Museos de Historia Natural de Londres (NHM) y Finlandia (perteneciente a la Universidad de Helsinki) lograron obtener la primera hipótesis bien fundamentada sobre el origen de la berenjena y sus parientes directos.
En un estudio publicado en el American Journal of Botany, investigadores del Museo de Historia Natural de Londres (NHM) y del Museo Finlandés de Historia Natural (Universidad de Helsinki), han secuenciado los plastos de la berenjena y de 22 especies directamente relacionadas con la berenjena. . Al comparar las secuencias de ADN de plastomas (organelos celulares con ADN independiente del núcleo celular), esperaban revelar la historia evolutiva de la berenjena y sus parientes silvestres. El equipo obtuvo una hipótesis bien fundada sobre el origen de la berenjena y sus parientes silvestres, y mostró cómo un solo evento dio lugar a dos linajes, uno que comprende un grupo africano de especies y el otro el progenitor silvestre de la berenjena domesticada.
[Recomendado: La domesticación del arroz habría comenzado hace unos 9.400 años en China]«Casi todas las especies del grupo de la berenjena habitan en sabanas de tierras bajas y hábitats más o menos áridos; algunas especies están muy extendidas en toda África. Nuestros resultados sugieren que hubo una expansión dramática del rango de distribución del grupo en los últimos dos millones de años «, dice el primer autor del artículo, Xavier Aubriot.
La historia de Berenjena ha sido oscura
La berenjena (Solanum melongena) es una especie que es miembro del género gigante Solanum (alrededor de 1.400 especies) dentro de la familia de las solanáceas (Solanaceae). Solanum también cuenta con otros dos cultivos alimentarios importantes a nivel mundial, el tomate y la papa. Pero a diferencia de estos cultivos del Nuevo Mundo, la berenjena proviene de Asia. Los documentos históricos y los datos genéticos han demostrado que la berenjena se domesticó por primera vez en algún lugar de la región de China y la India. Sin embargo, apenas en forma reciente los taxonomistas han resuelto el estado de las especies silvestres que están relacionadas con la berenjena cultivada; sorprendentemente, muchas de ellas se encuentran en las sabanas de África.
[Recomendado: El genoma de un maíz de 5.310 años de antigüedad revela datos clave sobre su domesticación]«Comprender la historia evolutiva de un grupo depende de una investigación detallada utilizando las colecciones de museos como el NHM», dice Sandra Knapp del Museo de Historia Natural, «La resolución de las identidades de las especies silvestres nos permite determinar dónde ocurren, lo que luego nos permite profundizar en los factores que determinan su estado actual «.
[Recomendado: Investigadores rastrean los orígenes de la papa y aprenden sobre su potencial sin explotar]El equipo descubrió que el grupo que contiene los parientes de la berenjena se originó en el noreste de África hace unos dos millones de años. Las plantas luego se dispersaron tanto hacia el este como hacia el Asia tropical y tanto hacia el sur y el oeste de África. En Asia tropical, el evento de dispersión dio lugar a una especie que los científicos llaman Solanum insanum. Es a partir de las poblaciones de esta especie silvestre que la berenjena fue domesticada más tarde. Lo que realmente sorprendió a los investigadores fue el hecho de que la dispersión del grupo a Asia parecía ser el resultado de un único evento de dispersión desde el norte de África hasta el Asia tropical, en lugar de una expansión lineal paso a paso desde África a Asia.
[Recomendado: Mira como el ser humano domesticó la papaya desde un pequeño ancestro silvestre]Explicar la amplia distribución actual de parientes de berenjenas en África
Algunos de los parientes silvestres africanos de la berenjena tienen distribuciones extremadamente amplias: Solanum campylacanthum se encuentra en toda la parte oriental del continente, desde Kenia hasta Sudáfrica. Durante la investigación de los factores que podrían explicar este patrón, resultó que esto podría tener algo que ver con la dispersión de las semillas. El elefante africano y el impala, ambos habitantes de las sabanas africanas y con rangos históricos de distribución que abarcan el continente, son conocidos por comer los frutos y dispersar las semillas de estos parientes silvestres de berenjena. Si hoy la gama de elefantes africanos se reduce drásticamente debido a las actividades humanas, los parientes de berenjena silvestres también pueden sufrir. «Si queremos asegurar la producción de berenjena recurriendo al acervo genético de sus parientes silvestres, tenemos que proteger las poblaciones de elefantes africanos», dice Péter Poczai, investigador del museo finlandés de historia natural de la Universidad de Helsinki.
[Recomendado: Estudio genómico revela cómo la manzana se originó en Asia y se extendió por el mundo]«Este estudio es realmente un primer paso para análisis más profundos», resume Aubriot. «Aún quedan por investigar muchas preguntas importantes: ¿cómo llegó el grupo de berenjenas a Asia tropical? ¿Hubo interacciones entre humanos primitivos y parientes silvestres de berenjena? ¿Qué factores estuvieron involucrados en el proceso de domesticación de la berenjena de su progenitor salvaje, Solanum insanum? Ahora estamos trabajando para obtener un muestreo mucho mejor y nuevas fuentes de datos para arrojar más luz sobre el origen complejo e interesante de la berenjena».