En una serie de experimentos financiados por el Departamento de Energía de los Estados Unidos, los investigadores probaron una cepa de algas GM en estanques al aire libre bajo condiciones reales. Como se informó en la revista Algal Research, los investigadores concluyen que las algas genéticamente modificadas pueden ser cultivadas con éxito al aire libre, manteniendo los rasgos modificados, y lo que es más importante, sin afectar negativamente a las poblaciones de algas nativas.
Las algas se pueden usar para cualquier cosa. Puede procesarlas para alimentación de ganado o exprimirlas y hacer combustible para aviones. Incluso puedes convertirlas en manteca de algas. Por ahora, los productos a base de algas siguen siendo lamentablemente caros, pero un grupo de científicos de California está trabajando para que sean mucho más baratos.
Investigadores de la Universidad de California en San Diego y Sapphire Energy han logrado cultivar al aire libre una cepa de algas genéticamente modificadas por primera vez. Es importante destacar que la cepa modificada no daña las poblaciones de algas nativas. Su trabajo aparece en un nuevo estudio en la revista Algal Research.
Con la ingeniería genética, los científicos pueden desarrollar algas que crecen más rápido y evitan las bacterias mortales. Pueden crear algas que producen más aceite, que luego pueden convertirse en biocombustibles o plásticos biodegradables. O bien, pueden diseñar algas para que sean más nutritivas, ya sea que las consuma el ganado o las personas.
[Recomendado: Algas genéticamente modificadas podrían ser clave para las celdas solares biológicas del futuro]«Todos los organismos que utilizamos hoy para producir alimentos, piensos y fibra que utilizamos están genéticamente modificados», dijo Stephen Mayfield, biólogo de la Universidad de California en San Diego y coautor del estudio. «Esto es cierto para las plantas y los animales. Hicimos eso a través del proceso de domesticación, en el que seleccionamos las mutaciones (modificaciones genéticas) que produjeron los rasgos que queríamos. Eso podría haber sido mazorcas de maíz más grandes, semillas de soja más grandes, o incluso vacas que producían leche por más tiempo «.
Cada uno de esos rasgos fue el resultado de un gen modificado y selecionado en la domesticación, y «las algas serán exactamente iguales», dijo. «Para que todo esto suceda, necesitamos domesticar algas, de forma similar a lo que hicimos con nuestras plantas de cultivo y animales de granja. [Pero] esto podría llevar décadas y aún no conseguir lo que queremos».
[Recomendado: Un alga genéticamente modificada puede salvar a los arrecifes ante el calentamiento del océano]La ingeniería genética aceleraría el proceso, creando variedades «necesarias para producir los productos que necesitamos, de modo que no tengamos que reducir nuestras últimas selvas tropicales o pescar todos los peces del océano», agrega Mayfield. «Podemos producir el combustible y los alimentos que necesitamos a partir de una fuente sostenible y renovable».
Una alga más barata y productiva podría competir con los cultivos terrestres en varios frentes. Podría cultivarse en tanques en tierras que de otro modo serían inadecuadas para la agricultura, en aguas no potables e incluso en aguas saladas. Las algas genéticamente modificadas tienen el potencial de alimentar a millones a medida que el clima se calienta, lo que impone un estrés adicional a las granjas en forma de calor, sequía y tormentas severas.
[Recomendado: Científicos desarrollan alga genéticamente modificada que duplica la producción de biodiesel]Las algas ya pueden crecer rápidamente, produciendo biocombustibles más rápido que incluso los cultivos agrícolas más prolíficos. «Además, eliminan el carbono de la atmósfera, por lo que no liberan carbono nuevo», dijo Jonathan Shurin, un ecólogo de la Universidad de California en San Diego y coautor del estudio. «Tienen un efecto neutro en la red».
La serie de experimentos, financiada por el Departamento de Energía de EE.UU. y supervisada por la Agencia de Protección Ambiental (EPA) del mismo país, se llevó a cabo durante más de 50 días en enormes bañeras al aire libre con muestras de agua tomadas de cinco lagos regionales. Los científicos cultivaron cepas de Acutodesmus dimorphus e insertaron dos genes nuevos. La primera era una proteína fluorescente verde, por lo que las algas eran visibles, y la segunda causaba que las algas aumentaran la producción de un ácido graso.
[Recomendado: Estados Unidos completa primer ensayo con alga biotecnológica para alimento y combustible renovable]Los investigadores querían saber si su nueva cepa se extendería y dañaría las algas que se encuentran en la naturaleza. Se extendió, presumiblemente transportado por el viento o por pájaros, a otras tinas, pero no muy lejos, dijo Shurin. Añadió, «queríamos ver si agregar la cepa modificada genéticamente suponía una amenaza para el ecosistema nativo, pero no modificó la ecología de ninguna manera». Los científicos planean realizar experimentos adicionales que analicen los efectos del clima, los cambios estacionales y otros factores ambientales.
«La primera prueba solo duró 50 días, por lo que hubo poca variación», dijo Mayfield. «También solo verificamos dos genes, ya que queríamos ser muy cautelosos con lo que colocamos afuera. Necesitamos repetir esta prueba por un período de tiempo más largo, y necesitamos agregar genes adicionales para ver cómo se comportan en el crecimiento al aire libre. Simplemente necesitamos mucha más información antes de estar listos para decir que las algas modificadas genéticamente son seguras y efectivas. Este es el primer paso de ese proceso».
[Recomendado: Microalgas modificadas convierten la luz solar en sustancias medicinales | Algas, levaduras y transgénicos: la búsqueda de una alternativa sustentable al aceite de palma]Los investigadores reconocen que puede ser peligroso manipular la naturaleza, pero creen que están tomando todas las precauciones apropiadas. «La vida es arriesgada y las algas no son diferentes a otros organismos», dijo Mayfield. «Pero si hacemos los cambios correctos, y luego medimos cuidadosamente sus propiedades, podemos gestionar fácilmente el riesgo y desarrollar la tensión que necesitamos».
Shurin estuvo de acuerdo. «La preocupación es que vamos a crear un monstruo», dijo. «[Pero] las algas han existido durante miles de millones de años, y han tenido una larga historia de evolución. Si hubiera una super alga que pudiera dominar el mundo, ya habría evolucionado «.