Un grupo de investigadores de la Universidad de Maryland (UMD) han reunido cuarenta años de datos para cuantificar los efectos del maíz transgénico Bt, una tecnología de resistencia a plagas desarollada con ingeniería genética altamente comercializada y exitosa, en un estudio colaborativo y de gran escala. Al rastrear las poblaciones del gusano barrenador del maíz en Europa, este estudio muestra una disminución del 90% en la actividad de la polilla adulta, en la fumigación con pesticidas y en el daño general de los cultivos convencionales y orgánicos aledaños como maíz dulce, pimientos y poroto verde.
Otros estudios han demostrado los beneficios de la adopción de maíz o algodón Bt en el manejo de plagas para insectos como el barrenador del maíz europeo o el gusano de algodón en maíz o algodón en sí, pero este es el primer estudio que examina los efectos en otros cultivos fuera del campo en América del Norte. Al rastrear las poblaciones de barrenadores del maíz en Europa, este estudio muestra una disminución significativa en la actividad de la polilla adulta, los regímenes de fumigación recomendados y el daño general de los cultivos convencionales y orgánicos, como maíz dulce, pimientos y porotos verdes. Estos beneficios nunca antes se han documentado y muestran a los cultivos Bt como una herramienta poderosa para reducir las poblaciones de plagas a nivel regional, beneficiando así a otros cultivos en el paisaje agrícola.
El maíz Bt se introdujo y adoptó comercialmente por primera vez en los Estados Unidos en 1996 y es un cultivo genéticamente modificado (GM) que representa más del 90% de las plantaciones de maíz actuales en Estados Unidos. En este estudio, el Dr. Galen Dively, Profesor Emérito y Consultor Integrado de Control de Plagas en el Departamento de Entomología, y el Dr. Dilip Venugopal, Asociado de Investigación en la UMD, utilizaron datos desde 1976 a 2016 para observar las tendencias veinte años antes y veinte años después de la adopción de maíz Bt. «La seguridad del maíz Bt ha sido probada exhaustivamente y comprobada, pero este estudio es sobre la efectividad del maíz Bt como una estrategia de manejo de plagas, y particularmente beneficios para cultivos fuera del sitio o diferentes cultivos en diferentes áreas que el maíz de campo Bt», explica Venugopal.
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«Este es el primer documento publicado que muestra los beneficios externos a otras plantas hospedadoras para una plaga como el barrenador del maíz, que es una plaga importante para muchos otros cultivos como los porotos verdes y los pimientos», dice Dively. «Estamos viendo una supresión de más del 90% de la población europea de barrenador del maíz en nuestra área para estos cultivos, lo cual es increíble».
Utilizando los números de las trampas de plagas para estimar la población y examinar los regímenes de fumigación recomendados para plagas como el barrenador europeo del maíz, Dively y Venugopal observaron reducciones significativas en la población, con mucha menos fumigación a lo largo del tiempo. «No habría ninguna recomendación para rociar el barrenador del maíz dada la población actual, y este documento puede rastrear eso hasta la adopción del maíz Bt», dijo Dively. «Además, al observar las infestaciones reales de plagas y el daño en los cultivos a lo largo de cuarenta años de datos, lo llevamos un paso más allá para ver los beneficios en todo tipo de cultivos y las disminuciones en la población real de plagas. Pudimos ver los resultados en teoría y en la práctica sobre cultivos actuales y en la población real de plagas durante un largo período de tiempo «.
«Los próximos pasos serían cuantificar los millones de dólares en beneficios económicos que vemos aquí de una manera muy concreta para mostrar el dinero y tiempo ahorrado en fumigación y manejo de plagas, reducción de daños a los cultivos, así como la consideración de los beneficios ambientales. Sin embargo, lo importante aquí es pensar en los cultivos Bt como una de muchas herramientas en una caja de herramientas integrada de control de plagas. Los beneficios son innegables, pero siempre deben sopesarse frente a muchas otras opciones para usar una amplia gama de herramientas y maximizar el beneficio mientras se minimiza cualquier riesgo potencial como las plagas que desarrollan resistencia a Bt «, dijo Venugopal.
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Dively concluye: «Este estudio finalmente muestra la importancia de evaluar los cultivos transgénicos más allá del campo que se está plantando. Estos productos y los nuevos avances que se avecinan tienen el potencial de suprimir las principales poblaciones de plagas tal como lo hace el maíz Bt. Este es solo el comienzo, y necesitamos cuantificar estos efectos. Estoy entusiasmado con estos resultados y me alientan para el trabajo futuro».
El trabajo fue publicado en la prestigiosa revista Proceedings of the National Academy of Sciences.