Ginkgo Bioworks es una empresa de biotecnología que utiliza la ingeniería genética para hacer de todo, desde perfumes con fragancias de plantas extintas, fertilizantes que no necesitan combustibles fósiles y seda de araña, hasta hamburguesas o cuero “animal”, todo esto utilizando solamente microorganismos transgénicos. Además, le gustaría desmitificar y recuperar la palabra «OGM».
En un antiguo dique seco de la Marina, una empresa de biotecnología llamada Ginkgo Bioworks está haciendo crecer organismos genéticamente modificados (GM) por miles de millones, y le gustaría mucho contarte sobre ellos.
«Creo que la gente debería amar los transgénicos», me dijo el CEO y cofundador de Gingko, Jason Kelly. «Estamos muy orgullosos de ellos».
Ayuda al mensaje, tal vez, que Ginkgo no es una gran corporación agrícola rodeada de secretos, sino una pequeña compañía fundada por una banda de exhuberantes nerds del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). Ginkgo reprograma organismos unicelulares como levaduras y bacterias para convertirlas en mini fábricas que producen moléculas útiles para alimentos, perfumes y aplicaciones industriales. Por diversión, sus científicos también elaboran cerveza con sus levaduras genéticamente modificadas. El comedor está repleto de versiones múltiples del juego de mesa “Los Colonos de Catán”. Y se abren las puertas para los periodistas que tengan curiosidad por una bocanada de fragancias hechas a través de ingeniería genética.
Ginkgo entró públicamente en el debate sobre etiquetado de OGMs en 2016, cuando Kelly publicó un artículo de opinión del New York Times titulado, «Dirijo una empresa de OGMs y apoyo el etiquetado de OGMs». Comenzó hablando de su padre diabético, cuya insulina vino de bacterias genéticamente modificadas. El artículo de opinión fue típico de cómo Gingko, y una ola de otras compañías que usan OGMs en formas novedosas, están tratando de reiniciar la conversación sobre la biotecnología: destacando los beneficios para los consumidores y abogando por la transparencia.
Kelly y muchos otros empresarios de biotecnología con los que he hablado toman sus lecciones de la reacción violenta hacia Monsanto. El error de Monsanto, según cuentan, se centraba en las modificaciones genéticas que beneficiaban a los agricultores que aplicaban pesticidas y herbicidas, pero que parecían confusos para una mamá o un papá promedio en el supermercado. Eso facilitó que los activistas aprovecharan el miedo de las grandes corporaciones a hacer cosas nefastas. Pero, ¿y si solo hicieras OGMs que fueran divertidos, geniales y socialmente conscientes, como hamburguesas vegetariana, ropa de cuero sin usar vacas o corbatas de seda de araña sin usar arañas? «Es una conversación muy diferente sobre ingeniería genética cuando hay un vínculo estrecho», dice Kelly.
Esa tendencia hace que una de las mayores ofertas de Ginkgo, anunciada en septiembre, sea particularmente intrigante. Ginkgo se ha asociado con Bayer para lanzar una nueva compañía enfocada en la ingeniería genética de microbios para hacer fertilizantes nitrogenados. El campo tiene un ángulo ambiental explícito: hacer fertilizantes nitrogenados actualmente requiere grandes cantidades de combustibles fósiles. Bayer también es, por supuesto, el gran conglomerado alemán que se encuentra en medio de la fusión con Monsanto.
¿Puede la gente amar incluso estos OGMs?
Cuando se trata de ciencia, las credenciales del equipo de Ginkgo son intachables. Kelly obtuvo su Ph.D. en el MIT y se enfoca en biología sintética, un campo que ve el ADN como un código legible y re-escribible de por vida, uno que puede ser manipulado en un laboratorio. Tres de sus cofundadores de Ginkgo fueron compañeros de clase en el MIT: Reshma Shetty, Barry Canton y Austin Che. El otro fundador fue Tom Knight, un ex profesor del MIT más conocido como el padrino de la biología sintética.
Desde el comienzo en 2009, el equipo de Ginkgo sabía que querían que fuera más fácil manipular el ADN en levadura y bacterias. La tecnología básica ha existido por décadas (la primera insulina humana modificada con ingeniería genética apareció en el mercado en 1982) pero ponerla a funcionar sigue siendo una especie de juego de dados. La biología es complicada. El equipo de Ginkgo imaginó un mundo en el que podrían «imprimir» cientos de variaciones de un gen, unirlas en el genoma de una bacteria y comenzar a aprender qué funciona mejor.
Lo que no habían descifrado era qué hacer con esas herramientas. Ginkgo se recuperó durante un tiempo, obteniendo una subvención del Departamento de Energía de EEUU para modificar E. coli para biocombustibles y una subvención de DARPA para trabajar en la resistencia a los antibióticos. Luego, comenzaron a hablar con compañías que querían fuentes más confiables de fragancias como el aceite de rosas. «Honestamente, no sabía que la industria de las fragancias existía en la escuela de posgrado», dice Kelly. Había oído hablar de la industria de los perfumes, por supuesto, pero lo que no sabía era que detrás de ella había una red de compañías en gran parte anónimas que creaban las fragancias básicas que luego se mezclaban en perfumes.
Sin embargo, fue muy bueno. Por un lado, las fragancias como el aceite de rosa tienen un precio mucho más alto que, por ejemplo, un producto como los combustibles. Y Ginkgo no tuvo que competir con el equipo biotecnológico interno de una compañía de fragancias porque nadie en esa industria tenía ninguna experiencia modificando genéticamente la levadura.
Ginkgo Bioworks afirma estar desarrollando una línea de fragancia que contendrá olores de plantas que se han extinguido en los últimos 200 años.
Se hicieron buenas relaciones públicas también. A diferencia de los productos químicos farmacéuticos o enzimas industriales o fertilizantes, las fragancias tienen un factor sorpresa. Estas son casi tangibles. Definitivamente se huelen. Los periodistas, incluido yo, fuimos a las oficinas de Ginkgo para olerlas nosotros mismos. Y la primera vez que desenroscas un tubo congelado esperando algo pastoso y con levadura, pero tienes un aroma floral, es un poco mágico. Los científicos de Ginkgo hablaron de resucitar el olor de las flores de la Era de Hielo a través de la ingeniería genética.
Otras compañías también están aprovechando esta visión romántica de la biotecnología. Modern Meadow, que está fabricando cuero sin necesidad de vacas, presentó su primer producto, una «reimaginada» camiseta de cuero, en el Museo de Arte Moderno. En marzo, Bolt Threads lanzó una corbata de edición limitada de $314 dólares hecha de seda de araña producida con levadura transgénica. También se asoció con la diseñadora Stella McCartney, que está creando pantalones y trajes con seda de araña.
Modern Meadow reveló su primera generación de materiales de cuero biofabricados, expresado como una camiseta gráfica en la exposición de otoño de 2017 en el Museo de Arte Moderno.
Sin embargo, otras compañías se han lanzado a sí mismas como una solución a los males de la agricultura industrial. «Escoges tu producto alimentario animal favorito ahora mismo y hay dos o tres nuevas empresas trabajando en él», dice Kelly. El ejemplo más famoso puede ser la hamburguesa basada en plantas de Impossible Foods que «sangra», un efecto que se logra con el hemo, una proteína que la compañía produce en levaduras transgénicas.
Hamburguesa creada con ingredientes vegetales que imitan la estructura y sabor de la carne animal. Además, se le agrega heme, una proteína de legumbres que le da un aspecto de sangre a la carne – esta proteína se produce en levaduras modificadas genéticanente.
Este enfoque en el consumidor puede estar trabajando para renovar la imagen de los OGMs, al menos en algunos círculos. «Hay una nueva apertura al uso de tecnología de ingeniería genética que no ha estado allí. Tal vez esto comenzó hace cinco años «, dice Ryan Bethencourt, cofundador y hasta hace poco dirigió IndieBio, un acelerador para nuevas empresas de biotecnología. Pero ciertamente cautivó a los inversores en Silicon Valley, que está interesado en la idea del ADN como el próximo código programable.
Bethencourt afirma que le dice a las empresas a las que aconseja que sean transparentes sobre su uso de la ingeniería genética. Pero también necesitan una historia que trascienda la ciencia. Y es por eso que tienen asociaciones de ropa de alta costura y apelan al bienestar animal. Por otro lado, inclinarse demasiado hacia los mensajes socialmente responsables también puede generar una reacción violenta. Aunque no hay evidencia de que el hemo en sus hamburguesas sea inseguro, Impossible Foods obtuvo una ronda de noticias poco halagadoras cuando grupos ambientalistas obtuvieron documentos de la FDA que describieron una imagen confusa sobre la seguridad de la proteína.
Cuando estaba en un evento de la industria patrocinado por Ginkgo en 2015, escuché mucha incomodidad al usar la frase «OGM». «Siento que en el pasado evitamos el término OGM porque tiene mucho equipaje», dijo recientemente John Cumbers, el fundador del grupo industrial SynBioBeta. (Ahora cree que deberían reclamar el término). El debate sobre el uso de la palabra «OGM» es un microcosmos del debate más amplio sobre cuánto debe una empresa de biotecnología hablar sobre su proceso científico en lugar de centrarse en el producto final. E incluso en 2015, Kelly estaba discutiendo a favor de la ciencia.
Y tiene sentido porque Ginkgo no vende productos de consumo. Vende experiencia científica en la creación de microbios genéticamente modificados para que las empresas creen sus propios productos. «Ginkgo es más el motor detrás de los productos», dice Bethencourt. Su competidor más directo puede ser Zymergen, una compañía del Área de la Bahía que también optimiza las cepas bacterianas y de levadura utilizadas en la fermentación industrial. (La fermentación, aunque comúnmente asociada con los encurtidos y la cerveza, es la conversión de azúcar en cualquier sustancia por microbios, ya sea vinagre, alcohol, aceite de rosas o enzimas industriales).
Entonces, por necesidad, Ginkgo quiere hablar sobre ciencia y rehabilitar la imagen de los OGMs. «Quiero saber por qué las personas tienen miedo, por qué no aman los transgénicos», dice Christina Agapakis, directora creativa de Ginkgo, quien ha liderado un conjunto inusual de iniciativas para la empresa de biotecnología. Pasa el tiempo en los festivales de fermentación: «es como los hippies y el Ginkgo», y trajo a un artista residente para experimentar con tejidos agonizantes con bacterias.
Pero a medida que Ginkgo ha crecido, también ha enfrentado a clientes más grandes en la cadena de suministro industrial. Ha firmado acuerdos con Kerry y Swissaustral (para las enzimas utilizadas en el procesamiento de alimentos), así como Cargill y ADM (para los nutrientes agregados a la alimentación animal). Es más difícil contar una historia simple al consumidor mientras se enreda dentro de estas vastas cadenas de suministro.
La asociación con Bayer es interesante por esa razón. Por un lado, fue un gran puntaje para Ginkgo. «[Bayer] terminó eligiendo trabajar con nosotros cuando históricamente Ginkgo no hizo nada en la agricultura, y la razón fue la plataforma», dice Kelly. Debido a la automatización y experiencia de Ginkgo en el diseño de organismos, dice que puede hacer el mismo trabajo por una quinta parte del costo de la competencia. «La plataforma es realmente el activo único. Tenemos evidencia de eso por primera vez el año pasado», dice Kelly. La asociación de Bayer era evidencia de que su plan de negocios podría funcionar. Ginkgo abrió recientemente su tercera «fundición» (lo que llama a sus espacios de laboratorio) y tiene planes para dos más.
Le pregunté a Kelly si tenía alguna duda sobre trabajar con Bayer, dadas las asociaciones frecuentemente negativas con los OGMs en la agricultura industrial. Se lanzó a una explicación de los beneficios de la sostenibilidad de los OGMs que pueden «arreglar» el gas nitrógeno para producir fertilizantes, lo que a su vez requería una explicación de cómo se produce actualmente el fertilizante de nitrógeno con combustibles fósiles en el proceso de Haber-Bosch. Las tiendas como Walmart sienten la presión del consumidor para almacenar productos más sostenibles, dijo.
«Se puede obtener un poco de una percepción favorable del consumidor sobre este tema», concluyó, «pero es diferente al vínculo». El vínculo es atractivo y simple. Pero lo que dice Kelly hace que el nuevo proyecto de Gingko, orientado al consumidor, sea un poco demasiado complicado como para transmitir en un mensaje.
Gran parte de las náuseas en torno a los OGMs, agregó Kelly, es en realidad una náusea sobre la agricultura industrial. Describió la guerra en los OGMs como una guerra de poder por la lucha real sobre la agricultura industrial. «Esa tecnología está comenzando a ser una herramienta útil en la lucha real [sobre la agricultura industrial]. Realmente va a ayudar a reducir la agricultura industrial con cosas como la hamburguesa imposible y las cosas que estamos haciendo con la fijación de nitrógeno «, dice. «Cuando eso suceda, querrás comenzar a usarlo si quieres reformar el sistema agrícola». Esto es, después de todo, por qué Kelly está orgulloso de los OGMs de Ginkgo.
Es divertido hablar de corbatas de $314 dólares y hamburguesas vegetarianas de $16 dólares en restaurantes sofisticados, pero si los nuevos transgénicos realmente harán que el mundo sea un lugar mejor, tendrán que atraer a mucha más gente. Tendrán que reemplazar industrias enteras que alimentan y visten a millones. En otras palabras, ellos también tendrán que funcionar a escala industrial, tal vez lo que hace que la gente se sienta incómoda.