El Instituto Internacional de Agricultura Tropical (IITA, por su sigla en inglés), en colaboración con el Laboratorio de Biotecnología Vegetal del ETH Zurich de Suiza, ha comenzado los ensayos de campo confinados con yuca transgénica. La investigación busca reducir la descomposición del almidón en las raíces de almacenamiento de la yuca después de podar los brotes, antes de que se recoja la cosecha.
El objetivo es obtener raíces para almacenamiento con menor degradación fisiológica poscosecha sin pérdida de almidón nutritivo. También es un proceso de recopilación de datos para obtener conocimientos fundamentales sobre el metabolismo del almidón en la raíz (que es la parte que se almacena) y sobre la yuca como cultivo.
La yuca es un cultivo alimentario importante en el África subsahariana, así como en otras regiones tropicales y subtropicales, pero los agricultores de yuca enfrentan un alto nivel de pérdida poscosecha causada por el rápido deterioro de las raíces ricas en almidón que se produce naturalmente después de la cosecha. Aunque el deterioro poscosecha puede reducirse podando los brotes de las plantas de yuca sin desenterrar las raíces, esto plantea un problema ya que la planta puede degradar el almidón almacenado en la raíz después de la poda, lo que a su vez disminuye el rendimiento de cosecha y la calidad de la raíz .
El proyecto tiene como objetivo abordar esto a través del cultivar de la planta de yuca 60444 generado en ETH Zurich mediante silenciamiento de genes con ARN de interferencia (ARNi) para reducir la descomposición del almidón en la raíz después de la poda de los brotes. Se llevaron a cabo extensas pruebas en invernaderos en Suiza, donde las plantas se cultivaron durante tres años consecutivos.
«Nuestros experimentos de invernadero fueron un primer paso importante, pero no pueden sustituir las condiciones reales de campo», dijo el profesor Samuel C. Zeema. «Por lo tanto, es necesario cultivar las plantas en un clima tropical como el de Nigeria». IITA es un instituto excelentemente equipado y bien dotado de personal para realizar una prueba de campo tan limitada».
El permiso para el ensayo de campo confinado fue emitido por la Agencia Nacional de Bioseguridad de Nigeria de acuerdo con la Ley de la Agencia Nacional de Bioseguridad de 2015, para el período que comprende entre el 22 de septiembre de 2017 al 31 de diciembre de 2018. IITA se adhiere estrictamente a los estándares nacionales e internacionales de bioseguridad y garantizará su cumplimiento durante los ensayos, que se llevarán a cabo dentro del campus del IITA en Ibadan, Nigeria.
Las plantas de yuca del ensayo de campo confinada no se destinarán al mercado ni al desarrollo comercial y, por lo tanto, no se consumirán. Y de acuerdo con las regulaciones nacionales, todas las plantas serán destruidas dentro del sitio de ensayo después del análisis.
Los principales beneficiarios del conocimiento obtenido de esta investigación (y su eventual aplicación para la mejora de la yuca) serían los agricultores de yuca en Nigeria y otras regiones.