Un equipo de científicos de China ha desarrollado varios tipos de arroz que se pueden cultivar con agua de mar, creando potencialmente alimentos suficientes para 200 millones de personas.
Los investigadores han intentado cultivar el grano en agua salada durante décadas, pero solo ahora han desarrollado variedades que podrían ser comercialmente viables.
Las nuevas variedades de arroz se cultivaron en un campo cerca de la ciudad costera de Qingdao, en el este de China, en la provincia de Shandong, este de China. Se plantaron 200 tipos diferentes del grano para investigar cuál crecería mejor en condiciones saladas.
El agua del mar se bombeaba hacia los campos, se diluía y luego se canalizaba en los arrozales.
Los científicos esperaban producir 4,5 toneladas de arroz por hectárea, pero superaron las expectativas, y en un caso lograron hasta 9,3 toneladas por hectárea.
«Los resultados de las pruebas superaron con creces nuestras expectativas», dijo a Xinhua Liu Shiping, profesor de agricultura de la Universidad de Yangzhou que participa en el proyecto.
Hay un millón de kilómetros cuadrados de tierra en China donde los cultivos no crecen debido a la alta salinidad. Los científicos esperan que el desarrollo del nuevo arroz permita que algunas de estas áreas se utilicen para la agricultura.
Si incluso una décima parte de estas áreas se sembrara con arroz, podrían producir 50 millones de toneladas de alimentos, suficientes para alimentar a 200 millones de personas e impulsar la producción de arroz de China en un 20%.
El nuevo tipo de arroz fue desarrollado por un equipo dirigido por Yuan Longping, de 87 años, que ha pasado décadas tratando de desarrollar arroz que crezca en diferentes condiciones. El gobierno chino ha estado investigando cómo cultivar arroz en aguas saladas desde la década de 1970.
El Sr. Yuan dijo: «Si un agricultor intenta cultivar algunos tipos de arroz tolerantes a salinidad ahora, lo más probable es que obtenga 1.500 kilogramos por hectárea. Eso simplemente no es rentable y ni siquiera vale la pena el esfuerzo”.
«Los agricultores tendrán un incentivo para cultivar el arroz si duplicamos el rendimiento».
El arroz de agua salada actualmente está a la venta por alrededor de 50 yuanes (£ 6) por kilogramo, alrededor de ocho veces más que el arroz ordinario. A pesar del costo, ya se vendieron seis toneladas de granos, y los consumidores elogiaron su sabor y textura.
También se cree que el nuevo arroz tiene varios beneficios para la salud, incluido el alto contenido de calcio.