Los agricultores pueden cultivar tomates grandes y jugosos gracias a una mutación en el gen “Regulador del Tamaño Celular” (CSR, por sus siglas en inglés) que ocurrió durante el proceso de domesticación del tomate. Esther van der Knaap de la Universidad de Georgia, Atenas y sus colegas describieron esta variante genética en un estudio publicado en la revista de acceso abierto PLOS Genetics ayer 17 de agosto.
Cuando los seres humanos comenzaron a cultivar el tomate silvestre en las regiones montañosas andinas de Ecuador y el norte del Perú, seleccionaron continuamente las plantas que producían frutos más grandes. Ahora, miles de años después, los tomates en el mercado pueden pesar 1.000 veces más que los frutos de sus antepasados. En el presente estudio, los científicos investigaron un gen que denominaron Regulador del Tamaño Celular, o CSR, que aumenta el peso de la fruta al aumentar el tamaño de las células individuales en el pericarpio, que es la parte carnosa del tomate. En comparación con los tomates silvestres, las variedades domesticadas llevan una mutación en los genes CSR que acorta la proteína resultante en las células de tomate, y el truncamiento probablemente afecta su papel en la regulación de la diferenciación y maduración celular en los tejidos frutales y vasculares. La variación se originó en el tomate cherry, pero ahora aparece en todas las variedades grandes de tomate cultivado.
El nuevo estudio se expande en investigaciones anteriores que habían identificado la ubicación de CSR en la parte inferior del cromosoma 11 como sólo un pequeño contribuyente genético al peso del tomate. Ahora, con la clonación del gen, el hallazgo de que la mayoría de los tomates cultivados llevan la versión abreviada del gen CSR sugiere que los humanos seleccionaron extensamente esta variación genética y que era fundamental para la domesticación completa del tomate desde sus antepasados tipo cherry.
«CSR es necesario para crear los tomates grandes que son necesarios para la industria. Esto es porque los tomates grandes críticamente aumentan los márgenes de beneficio para los agricultores. El conocimiento del gen ahora abrirá vías de investigación sobre cómo el tamaño de la fruta se puede aumentar aún más sin afectar negativamente otras cualidades importantes como la resistencia a enfermedades y el sabor», dice el Dr. van der Knaap.