Las soluciones al cambio climático, y particularmente sus efectos sobre el océano, son ahora más necesarias que nunca. El blanqueo de coral causado por el cambio climático es una amenaza enorme para los arrecifes de coral. Recientes acontecimientos de blanqueamiento extremo ya han matado corales en todo el mundo y la destrucción permanente de los arrecifes se proyecta dentro del presente siglo si no se toman medidas inmediatas. Sin embargo, la modificación genética de un grupo de microalgas que se encuentra en los corales puede mejorar su tolerancia al estrés ante el calentamiento de los océanos y salvar los arrecifes de coral.
Los arrecifes de coral son nuestro hábitat marino más diverso. Proporcionan anualmente más de 30.000 millones de dólares a la economía mundial y apoyan directamente a más de 500 millones de personas. Sin embargo, son vulnerables al modelo de impacto del cambio climático, los cuales predicen que la mayoría de nuestros arrecifes de coral serán erradicados dentro de este siglo si no actuamos inmediatamente para protegerlos.
La Dra. Rachel Levin de la Universidad de Nueva Gales del Sur, Australia, junto a su equipo internacional de investigadores pueden haber encontrado una solución para reducir el blanqueo de coral mediante el uso de ingeniería genética en microalgas encontradas en los corales, mejorando su tolerancia al estrés al calentamiento del océano.
Estas microalgas se llaman Symbiodinium, un género de productores primarios encontrados en el coral, que son esenciales para la salud de los arrecifes de coral y, por lo tanto, críticos para la productividad de los océanos. Symbiodinium realiza fotosíntesis para producir moléculas que alimentan a los corales, lo cual es necesario para que crezcan los corales y formen los arrecifes.
El blanqueo del coral es causado por los cambios en las temperaturas del océano que dañan a Symbiodinium, llevando a los corales a perder su Simbiodinium simbiótico y, por lo tanto, mueren de hambre.
Diferentes especies de Symbiodinium tienen gran variación genética y diversas tolerancias térmicas que afectan la tolerancia al blanqueo de los corales. En la investigación publicada en Frontiers in Microbiology, los investigadores usan datos de secuenciación de Symbiodinium para diseñar estrategias de ingeniería genética que mejoren la tolerancia al estrés en este grupo de algas, lo que puede reducir el blanqueo de coral por el aumento de las temperaturas oceánicas.
«Muy poco se sabe acerca de Symbiodinium, por lo tanto muy poca información está disponible para mejorar los esfuerzos de conservación de los arrecifes de coral. El Symbiodinium es muy biológicamente inusual, lo que lo ha hecho incompatible con los métodos de ingeniería genética bien establecidos. Por lo tanto, hemos tratado de superar este obstáculo mediante la realización de nuevos análisis genéticos de Symbiodinium para permitir el muy necesaria progreso en la investigación» explica la Dra. Rachel Levin, sobre las dificultades de estudiar estas microalgas.
Los investigadores han puesto de relieve los principales genes Symbiodinium que podrían ser modificados paraa prevenir el blanqueamiento de los corales.
«El simbiodinio que ha sido genéticamente mejorado para mantener su simbiosis con los corales bajo el aumento de la temperatura del océano tiene un gran potencial para reducir el blanqueo de coral a nivel mundial» sugieren los científicos.
Sin embargo, la Dra. Levin advierte que esto no es una cura milagrosa fácil: «Si los experimentos de laboratorio demuestran con éxito que Symbiodinium genéticamente modificado puede prevenir el blanqueo de corales, estos Symbiodinium mejorados no serían liberados inmediatamente en los arrecifes coralinos. Sería absolutamente necesario antes de que se inicien los ensayos de campo sobre esta tecnología».
Con el fin de avanzar, otros investigadores tendrán que contribuir a esta investigación para avanzar en la información disponible actualmente: «Hemos desarrollado el primer marco de ingeniería genética adaptado a ser aplicado a Symbiodinium. Ahora este marco debe ser ampliamente probado y optimizado. Una orden alta que será muy beneficiada por los esfuerzos de colaboración».