El problemático hongo del tizón tardío reporta millonarias pérdidas para los agricultores de papa a nivel global, afectando con mayor fuerza a los agricultores de subsistencia en países en desarrollo – ni siquiera altas aplicaciones de fungicidas logran controlarlo. Sin embargo, un centro de investigación pública desarrolló en Uganda 2 variedades de papa transgénica que mostraron una alta resistencia al patógeno, sin requerir ninguna aplicación de fungicida para su control.
En Uganda, unos 300.000 hogares de pequeños agricultores cultivan papas tanto para su subsistencia y como para obtener ingresos. Las pérdidas debidas al hongo del tizón tardío pueden llegar hasta el 60% en el país, obligando a los agricultores a pulverizar fungicidas con una frecuencia de hasta 15 veces para proteger sus cultivos. Esto representa entre 10-25% de sus ingresos por las papas. Recientemente, una nueva cepa del patógeno está moviéndose a través de Uganda y parece ser más difícil de controlar. Por lo tanto, la presión sobre los agricultores para sembrar variedades de papas resistentes está aumentando.
Existen algunas variedades convencionales resistentes pero no son las variedades preferidas que los agricultores y los consumidores quieren. Además, estas variedades resistentes todavía dependen del uso de fungicidas. Sin embargo, un avance científico en 2003 cambió la perspectiva para obtener resistencia duradera a la enfermedad del tizón tardío. Se aisló un gen de resistencia (R) a partir de Solanum bulbocastanum, un pariente silvestre de la papa encontrado en México, y se demostró que confiere resistencia a un amplio espectro de cepas de patógenos. Poco después del descubrimiento, se aislaron más genes R, lo que pavimentó el camino para obtener resistencia duradera al tizón tardío en la papa usando biotecnología. Hoy en día, científicos del Centro Internacional de la Papa (CIP) usan ingeniería genética, específicamente transgénesis, la modificación genética moderna más comúnmente conocida, para introducir 3 genes R con una resistencia a amplio espectro de patógenos desde parientes silvestres de la papa hacia variedades de papa preferidas tanto por agricultores como por consumidores.
[Más información: Científicos desarrollan papa transgénica africana altamente resistente al tizón tardío.]
Una serie de ensayos de campo comenzó en 2015 para evaluar si estas paoas transgénicas tienen resistencia duradera al tizón tardío en el Instituto Zonal de Investigación y Desarrollo Agropecuario Kachwekano (KaZARDI) de la Organización Nacional de Investigación Agrícola (NARO) cerca de Kabale en Uganda. Doce plantas transgénicas altamente resistentes de la variedad ‘Desiree’ y la variedad local ‘Victoria’ proporcionadas por el CIP han mostrado niveles extremos de resistencia en comparación con las plantas convencionales de las mismas variedades. En los ensayos de campo confinado no se utilizó ningún aerosol de fungicida y después de sólo seis semanas todas las variedades convencionales habían muerto completamente mientras que todas las plantas de papa transgénica no se vieron afectadas. Esta primera observación de resistencia al tizón tardío en el campo marca un hito importante en el desarrollo y futuro despliegue de variedades de papa biotecnológica para los agricultores de África que reducirán significativamente las pérdidas y el costo de producción.
Las plantas resistentes al tizón tardío en la parte superior izquierda crecen sanas, mientras que las variedades no resistentes en el primer plano mueren. Imagen: CIP
La enfermedad del tizón tardío es bien conocida por su impacto devastador en la papa en la década de 1840 cuando causó la hambruna irlandesa que condujo a 1,5 millones de muertes en Irlanda y probablemente más muertes en el continente europeo. Desde entonces, esta enfermedad ha sido responsable de altas pérdidas de producción y el alto costo de los fungicidas en casi todas partes donde se cultiva la papa. Las aplicaciones de fungicidas, las pérdidas de cosechas, las cosechas prematuras, las pérdidas poscosecha, incluidas las pérdidas de calidad, se han estimado en alrededor de 4.800 millones de euros a nivel mundial.