La Universidad de Copenhague y Bayer CropScience han desarrollado con éxito una nueva variedad de semillas oleaginosas de mostaza mucho más resistente al calor, la sequía y enfermedades. El avance es tan importante que se presentará como la historia de portada de la edición de abril de Nature Biotechnology, la revista más prestigiosa de investigación en biotecnología.
Un campo amarillo de colza que florece marca el principio del verano en la Europa norteña. Sin embargo, si el calentamiento global continúa, la vista hermosa de “campos de oro” debajo de un cielo azul del verano puede pronto convertirse en una memoria nostálgica. Sin embargo, hay esperanza a la vista en forma de una nueva cosecha robusta de semillas oleaginosas que parece una violación pero que puede resistir los cambios climáticos.
Los cambios climáticos amenazan a los cultivos oleaginosos
La profesora Barbara Ann Halkier, Directora del Centro de Excelencia DynaMo de la Universidad de Copenhague, es una de las científicas que ha trabajado en el desarrollo de una nueva cosecha de semillas oleaginosas con mejores propiedades. Según explica:
«La colza no crece muy bien en áreas cálidas y secas. Estamos muy contentos de que hemos logrado utilizar una tecnología innovadora en una planta de mostaza, que es un pariente cercano a al raps (colza). El resultado es un cultivo de semillas oleaginosas con características agronómicas mejoradas que es tolerante al calentamiento global. La nueva cosecha permitirá el cultivo en áreas que hoy no son adecuadas para cultivos oleaginosos, como la parte occidental de Canadá, partes de Europa del Este, Australia e India».
Compuestos de defensa amarga no aptos como pienso para animales
La planta de mostaza es similar a la semilla de colza de muchas maneras. Parece una planta de colza y su aceite tiene las mismas características atractivas con un alto contenido de ácidos grasos mono y poliinsaturados, como omega-3 y 6; y más antioxidantes y vitaminas. Sin embargo, también es mucho más robusta cuando se cultiva en condiciones áridas y tras la exposición a enfermedades. Por lo tanto, la mostaza es un candidato obvio para reemplazar a la colza.
«Hasta ahora ha sido un desafío invencible que las semillas de mostaza estén llenas de los compuestos amargos de defensa que dan a la mostaza su sabor característico. En consecuencia, la harina de semillas ricas en proteínas que permanece después de que el aceite se extrae de las semillas es inútil como alimento para animales», explica Barbara Ann Halkier.
En estrecha colaboración con Bayer CropScience, uno de los principales actores mundiales de la biotecnología y mejoramiento de plantas, ella y otros científicos del Centro DynaMo han encontrado una solución original a este problema.
De la planta modelo a la cosecha de semilla oleaginosa
Los científicos del Centro DynaMo han inventado una tecnología que puede mantener los compuestos de defensa amarga fuera de las semillas, mientras que se mantienen en el resto de la planta para que la planta pueda defenderse contra los herbívoros y patógenos.
Los científicos daneses han demostrado que la tecnología funciona en una planta modelo, mientras que los científicos de Bayer CropScience han implementado la tecnología en el campo y han realizado grandes ensayos de campo con las plantas de mostaza optimizadas.
El investigador posdoctoral Svend Roesen Madsen del Centro DynaMo y primer autor de la publicación en Nature Biotechnology dice:
«Los ensayos de campo han demostrado que hemos recorrido un largo camino. Supongo que estamos a más de tres cuartas partes del camino hacia un nuevo cultivo robusto de semillas oleaginosas que será comercialmente atractivo para los agricultores. ¡Este es realmente un resultado emocionante! «
Larga búsqueda de nueva cosecha de semillas oleaginosas
Los científicos y los fitomejoradores han buscado durante muchos años una alternativa a las semillas oleaginosas de colza. La colza es una de nuestras fuentes más importantes de aceite vegetal, biodiesel y proteínas para alimentación animal. Sin embargo, sólo se cultiva en climas relativamente fríos. En nuestras latitudes y cada año los agricultores tienen pérdidas sustanciales de rendimiento, ya que la colza no es muy tolerante a enfermedades.
«En la década de 1970, un agricultor polaco encontró por casualidad una planta de colza con niveles tan bajos de compuestos amargos de defensa que la colza se convirtió repentinamente en una importante cosecha comercial de semillas oleaginosas», dice otro primer autor, el profesor Asociado Hussam H. Nour-Eldin, miembro del Centro DynaMo. Agrega:
«Desde la década de 1970, los agricultores y científicos han intentado generar una variante similar de la planta de mostaza. Estamos orgullosos de haber inventado una tecnología con la que podemos lograr este objetivo a largo plazo».
En los próximos años, los científicos de la Universidad de Copenhague y Bayer CropScience trabajarán para reducir aún más el contenido de compuestos de defensa amarga en las semillas de mostaza. Esperan tener una planta de mostaza sin semillas amargas lista dentro de 2 a 3 años.