En 2015, los cultivadores brasileños de cacao volvieron a exportar después de más de 20 años de pérdidas continuadas y de haberse quedado aislados del mercado mundial. La disminución de la producción del Cacao de Bahía se debió a las pérdidas de cosechas derivadas del ataque del hongo Moniliophthora perniciosa, que llevó al sector casi a la quiebra.
Investigadores del Instituto de Biología de la Universidad de Campinas (IB-UNICAMP), en Sao Paulo, han estudiado la estructura y diversidad genética molecular de las variedades cultivadas en Bahía durante más de 200 años. La investigación ha llevado a cabo en colaboración con varias universidades e instituciones brasileñas.
Los investigadores secuenciaron el ADN nuclear de 270 muestras y se centraron en 30 marcadores moleculares. Así fue como encontró la base genética del Cacao de Bahía descubriendo que es muy estrecha y que todos estos árboles son los descendientes de sólo unos pocos ejemplares. Descubrieron que los árboles que actualmente son resistentes al ataque del hongo Moniliophthora perniciosa tienen una mayor diversidad genética que los híbridos más cultivados en el país. Este hongo es endémico de América del Sur y el Caribe, y nunca ha cruzado los océanos para atacar las plantaciones en África o el sudeste asiático.
Mientras que la baja diversidad genética garantiza la fruta de alta calidad, esta misma hace que la planta mar más frágil, lo que ha dado un largo de los años una falta de variedades resistentes capaces de hacer frente a las enfermedades como la focalización del estudio. Los árboles que tienen mayor diversidad genética fueron plantados antes de la aparición del hongo Moniliophthora perniciosa y nunca han sido atacados, son capaces de defender.
Estos resultados proporcionan información que se puede utilizar para conservar las plantas de cacao de Bahía y se aplican en programas de mejoramiento para obtener cacao más productivo con calidad superior y tolerante a las principales enfermedades en plantaciones tropicales de cacao en todo el mundo.