Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Australia Occidental (UWA) ha demostrado por primera vez que las plantas pueden aprender sobre su entorno, haciendo conexiones entre eventos, capacidad que se cree exclusiva de los animales.
El equipo internacional de investigadores, dirigido por la Profesora Asociada de Investigación Mónica Galliano del Centro de Biología Evolutiva de la UWA, en colaboración con investigadores de la Universidad de Oxford y Zurich, se propuso probar si las plantas eran capaces de aprendizaje asociativo.
El estudio, publicado en la revista Scientific Reports, se inspiró en los experimentos de Pavlov con perros, uno de los estudios más reveladores de la historia de la investigación del comportamiento, demostrando que lo que podría ser un cambio de comportamiento usando condicionamiento.
A través de la gama de experimentos de comportamiento, el equipo fue capaz de proveer pruebas convincentes de que las plantas eran capaces de aprender la asociación particular entre la ocurrencia de un evento y la anticipación de otro.
La Profesora Galliano experimentó con plántulas de guisante, colocándolas en un laberinto en forma de Y para ver cómo respondían inicialmente, después de haber estado expuesta a la luz desde una dirección particular.
Los resultados mostraron que las plántulas fueron capaces de aprender y elegir la mejor dirección de crecimiento para la supervivencia al predecir correctamente la incidencia de la luz, una vez que esta se retiraba.
Galliano dijo que la capacidad de las plantas para emplear la amplia gama de adaptaciones les ha convertido en una forma predominante de vida en la Tierra. Sin embargo, la posibilidad de que las plantas sean capaces de formar asociaciones entre las señales ambientales para mejorar su capacidad de «explorar» en busca de luz nunca se había estudiado.
«Debido a que nuestros hallazgos son inesperados, anticipamos que este estudio activará un animado y emocionante debate sobre el origen y las propiedades de la memoria, el aprendizaje y, en última instancia, el comportamiento inteligente en los sistemas biológicos», dijo Gagliano.
«Al desafiar la forma en que actualmente vemos la agencia de las plantas y sus comportamientos, que les han permitido florecer, la investigación abre nuevas y más grandes cuestiones ecológicas de cómo las modificaciones a nuestro medio ambiente darán forma a las futuras comunidades de plantas”.
«Más allá de las plantas, estos hallazgos nos obligan a revisar nuestro pensamiento sobre los mecanismos esenciales subyacentes al procesamiento de la información a través de sistemas vivos.»